Patrick Rafter: Cuando Un Buen Tipo Termina En El Primer Lugar

Clive Brunskill/Allsport

En el último perfil del serial de los 26 jugadores que han alcanzado el No. 1 en el FedEx ATP Ranking alguna vez, ATPTour.com repasa la carrera de Patrick Rafter. Ver Lista Completa.

Primera semana como No. 1: 26 de julio de 1999
Semanas totales en el No. 1: 1

Como No. 1 del mundo
Rafter tiene dos distinciones únicas: ser el único jugador en alcanzar el No. 1 en el FedEx ATP Ranking por una sola semana y el único hombre que no jugó un partido mientras ocupaba esa posición. Le quitó el primer puesto a Andre Agassi el 26 de julio de 1999, pero lo perdió la semana siguiente después de que Pete Sampras ganara un torneo en Los Ángeles.

“Siempre bromeo con los jugadores”, dijo Rafter. “Ellos dicen: ‘Felicitaciones, amigo, lograste llegar al No. 1’. Yo digo: ‘Sí, solo estuve una semana’. Ellos dicen: ‘Al menos lo conseguiste. Al menos puedes decir que llegaste’”.

Lo más destacado en Grand Slams
El par de títulos de Grand Slam de Rafter llegó en el US Open en 1997 (v. A Rusedski) y 1998 (v. a Philippoussis). El sembrado No. 13 navegó por un camino traicionero hacia la final de 1997 que incluyó a Andre Agassi y Michael Chang antes de convertirse en el primer australiano en triunfar en Nueva York desde John Newcombe (1973). La carrera sorpresa de Rafter llevó a John McEnroe a etiquetarlo como la “maravilla de un solo slam”, pero su exitosa defensa del título al año siguiente silenció a los críticos y lo estableció como uno de los mejores jugadores de cancha dura de su generación.

El australiano estuvo dolorosamente cerca de sumar un título de Wimbledon a su colección, terminando subcampeón en 2000 (p. con Sampras) y 2001 (p. con Ivanisevic). Rafter mantuvo un par de puntos de set para establecer una ventaja de dos sets a cero contra Sampras, pero parpadeó y permitió que el estadounidense contraatacara. Admitió que la pérdida lo acompañó durante los próximos 12 meses. Rafter estuvo a dos puntos de vencer a Ivanisevic en la final de 2001, pero perdió el quinto set 7-9, y le resultó aún más difícil superar ese partido.

“Durante los primeros cinco años después de esa final, me despertaba con un sudor frío por la noche, reviviendo el juego cuando estaba arriba 5-4 y 0/30 con su servicio. Deseaba haber hecho esto o aquello”, dijo Rafter a The Tennis Podcast. “Cuando nos dimos la mano, parecía que éramos los mejores amigos, pero no estaba contento. Me dolía. Estaba furioso. Ahora no pienso en eso a menudo. A veces me viene un pensamiento o un flashback y estoy muy rápido para dejarlo a un lado”.

El avance inicial de Rafter en Grand Slams se produjo al llegar a las semifinales de Roland Garros de 1997 como jugador no cabeza de serie, pero sería la última vez que llegaría a la segunda semana en París. Aunque históricamente luchó con las expectativas de casa en el Abierto de Australia, lo juntó todo en su última aparición en Melbourne (2001) al llegar a las semifinales antes de caer ante Agassi en un clásico de cinco sets.

El australiano triunfó en casa al ganar el título de dobles masculino del Abierto de Australia de 1999 (con Bjorkman). Rafter es uno de los únicos tres hombres en la Era Abierta, junto con Rod Laver y Stefan Edberg, en alcanzar las semifinales o mejor en los cuatro Grand Slams en individuales y dobles.

Resumen de las Nitto ATP Finals
Rafter compitió dos veces en los campeonatos de final de temporada. En 1997 y 2001. Pero no pudo avanzar más allá de la fase de todos contra todos. Su último partido ATP Tour fue en las Nitto ATP Finals de 2001 en Sídney, donde perdió ante su compatriota australiano Lleyton Hewitt. La ocasión marcó la mayor cantidad de público para un partido de tenis en Sídney desde la final de la Copa Davis de 1954 y permitió a Hewitt hacerse con el puesto número uno por primera vez en su carrera. 

Aspectos destacados en ATP Masters 1000
Los dos títulos individuales ATP Masters 1000 de Rafter llegaron en 1998 en la Rogers Cup (v. a Krajicek) y el Western & Southern Open (v. a Sampras). Rafter irrumpió en el cuadro en Toronto sin perder un set y se recuperó de un set en contra para vencer a Sampras en una nerviosa final de Cincinnati.

Rafter terminó subcampeón en Cincinnati en otras dos ocasiones (1999, p. con Sampras; 2001, p. con Kuerten), además fue finalista en 2001 en Montreal (p. con Pavel). También se destacó en arcilla al llegar a la final del Internazionali BNL d'Italia de 1999, pero con el No. 1 en juego, cayó ante Gustavo Kuerten en dos sets.

En dobles, la asociación de Rafter con Jonas Bjorkman le dio títulos en el BNP Paribas Open de 1998 (v. a Martin/Reneberg) y la Rogers Cup de 1999 (v. a B. Black/W. Ferreira).

Récord general del partido: 358-191
Récord general de títulos/finales: 11-14

Rivalidades
Rafter y Sampras produjeron una rivalidad irresistible a lo largo de la década de los 90 y principios de la de 2000 que ocasionalmente también provocó drama fuera de la cancha. Sampras tiene un récord de 12-4 en su ATP Head2Head Series, pero sus momentos más polémicos llegaron durante la racha de tres victorias consecutivas del australiano contra él.

Después de que Rafter venciera a Sampras en la final de Cincinnati de 1998, poniendo fin a una racha de ocho derrotas consecutivas contra su rival, Sampras, agitado, respondió a una pregunta sobre cuál era la diferencia entre los dos, declarando rotundamente: “10 Grand Slams”. Rafter usó el disparo verbal como combustible para vencer a Sampras semanas después en un thriller de semifinales de cinco sets en el US Open antes de llevarse el título.

Sampras se vengó de Rafter al año siguiente en la final de Cincinnati de 1999. Ganó los últimos cuatro partidos que disputaron, incluida su batalla más destacada en la final de Wimbledon 2000 que le dio al estadounidense su 13ª corona de Grand Slam, colocándolo por encima de Roy Emerson como líder general masculino en títulos individuales de Grand Slam.

Rafter también compartió una prolífica rivalidad con Agassi (5-10). La pareja dividió sus seis partidos de Grand Slam, incluidas las tres semifinales consecutivas de Wimbledon (1999-2001) en las que el australiano ganó batallas épicas de cinco sets en 2000 y 2001.

Momento memorable
Rafter ganó el Premio Humanitario Arthur Ashe 1998 en parte por sus increíbles muestras de generosidad después de ganar sus títulos del US Open. Donó $600,000 de sus ganancias de los dos eventos a la Fundación del Brisbane Mater Hospital para niños con enfermedades terminales. De manera típica, hizo la donación en silencio y no se reveló hasta que su madre compartió la noticia en una entrevista de radio.  

Legado
Las agresivas visitas a la red y las manos sedosas de Rafter lo convirtieron en uno de los mejores voleadores de su época. A pesar de su constitución robusta, poseía un juego de pies sobresaliente y aún podía llegar rápidamente a la red después de horas de juego.

Se destacó en todas las superficies a lo largo de su carrera en individuales y dobles. Aunque sus mayores éxitos se produjeron en canchas duras, su juego de servicio y volea se tradujo sin problemas al césped y también disfrutó de muchas victorias memorables en arcilla. Rafter siempre fue un jugador popular en el vestuario debido a su naturaleza humilde y amigable, exhibida por su hábito de decir ‘lo siento, amigo’ cada vez que tenía que repetir el lanzamiento de la bola en el servicio.

Una figura querida en Australia, la cancha central de 5.500 asientos en el Queensland Tennis Centre en Brisbane pasó a llamarse Pat Rafter Arena en 2008. Ganó el premio Stefan Edberg Sportmanship Award cuatro veces (1997, 1999-2001) y también fue nombrado australiano del Año 2002. Rafter fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2006. 

Agassi sobre Rafter
“Es un gran jugador, un gran competidor. He tenido grandes partidos con él. Siempre son unos para recordar. Gane o pierda, realmente aprecia la oportunidad de elevar su nivel en el momento adecuado. El hecho de que él juegue el juego de manera tan diferente a la mía realmente se presta para una gran variedad y nivel de tenis”. 

Rafter sobre Rafter
“La vida está ahí para aprovecharla al máximo y eso es lo que hago”. 

Locutor/Periodista Graeme Agars
‘Lo siento, amigo’ era un estribillo común cuando Patrick Rafter estaba en acción. Con su estilo veloz de saque-red, su servicio fue una configuración importante. Y si enviaba un lanzamiento de pelota que no le gustaba, no lo iba a hacer. De ahí las frecuentes disculpas a su oponente.

Rafter fue una combinación intrigante de un buen tipo australiano y un duro competidor que era difícil de no querer, pero también difícil de vencer. No estaba fuera de lugar para él conceder llamadas de línea a los oponentes, mientras que al mismo tiempo no concedía ni una pulgada en un rally.

Su juego era todo movimiento y prisa. Como jugador que sudaba mucho, a menudo parecía que había estado jugando durante tres horas después de solo tres games. Fue uno de los últimos de una especie en extinción de saque y volea y no fue una sorpresa que algunos de sus mejores partidos fueran contra otros amantes de la red. Venció a dos de ellos al reclamar victorias consecutivas en el US Open en 1998 y 1999, primero venciendo a Greg Rusedski y luego a su compañero australiano Mark Philippoussis.

Un hombro problemático truncó su carrera, pero no antes de que se convirtiera en uno de los jugadores más populares del Tour con su encanto relajado y su estilo de juego ir a por todas.