Después de recuperarse de dos sets para derrotar a Andreas Seppi en los octavos de final, Novak Djokovic sabía que tendría que elevar su nivel en los cuartos de final de Roland Garros 2012 si quería mantener viva su apuesta por un Grand Slam no calendario.

El actual campeón de Wimbledon, US Open y Australian Open se enfrentó al favorito local Jo-Wilfried Tsonga por undécima vez en su rivalidad ATP Head2Head en un húmedo martes por la tarde en el Court Philippe-Chatrier. Ambos entraron a jugar empatada 5-5 en el historial, con Tsonga ganando sus dos cruces anteriores en Francia.

El No. 5 del mundo, Tsonga, tenía las esperanzas de una nación sobre sus hombros como el último jugador francés en el cuadro, luego de la salida de Richard Gasquet en la cuarta ronda ante Andy Murray. Pero la multitud parisina, que había anticipado una batalla clásica en terre battue, fue rápidamente silenciada por un rápido comienzo de Djokovic.

Pareciendo sufrir fatiga después de su propia victoria en cinco sets en la ronda anterior contra Stan Wawrinka, Tsonga se rompió fácilmente en tres juegos consecutivos cuando Djokovic estableció rápidamente una ventaja de 6-2, 2-0 después de solo 27 minutos. Sintiendo que el partido se le escapaba, Tsonga comenzó a neutralizar a su rival en los puntos largos y cerró puntos con poderosos ataques para darle la vuelta al partido.

El francés pronto rompió el saque para ponerse 4-4, para deleite de la multitud parisina, y obtuvo quiebres tardíos en el segundo y tercer set para obtener una ventaja de dos sets a uno. Los aplausos reverberaron alrededor de la Philippe-Chatrier. Su hombre estaba solo a un set de las semifinales.

Cuando Djokovic regresó a su silla, sabía que necesitaría ganar otro partido de cinco sets para sobrevivir. Desde que perdió en cinco sets ante Jurgen Melzer en los cuartos de final de 2010, el cinco veces campeón de Grand Slam había ganado cada uno de los siete quintos sets que había disputado. Pero, para llegar a esa etapa, tendría que encontrar el camino a través de un apasionante cuarto set.

"Desde el principio, jugué muy bien", dijo Djokovic. "Fui un set y un quiebre y luego un público increíble apoyó a Jo y él comenzó a jugar muy bien. Fue realmente difícil mantener la concentración, pero creía que tal vez podría tener mis oportunidades".

Tsonga continuó empujando a Djokovic al límite, evitando problemas en numerosas ocasiones. El francés tuvo cuatro puntos de partido con el servicio de su oponente al final del set, pero Djokovic intensificó su tenis y puso todo con cada tiro que jugó para forzar un desempate.

Sobrevivir desde el borde de la derrota se había convertido en un hábito para Djokovic en Grand Slam, ya que también salvó dos puntos de partido en sus triunfos de semifinales del Abierto de Estados Unidos 2010 y 2011 contra Roger Federer. En una racha ganadora de 25 partidos de Grand Slam, el serbio se había forjado una valiente reputación en el vestuario.

Desde un 2/4 abajo en el desempate, Djokovic una vez más aumentó su agresión y no mostró miedo. Tsonga cometió errores consecutivos para darle a Djokovic el set y el serbio pronto se escapó con el partido. El No. 1 del mundo reclamó dos quiebres de servicio para servir para el partido con 5-1 en el set decisivo y convirtió su primer punto de partido con un revés en la línea después de cuatro horas y nueve minutos.

"Desafortunadamente, tenía que haber un ganador y un perdedor hoy", dijo Djokovic. "Fue el mejor jugador durante la mayor parte del partido. Fui muy afortunado de regresar de cuatro puntos de partido abajo. No sé cómo pasó eso. Fue un partido increíble ".

La apuesta del serbio por tener los cuatro trofeos de Grand Slam al mismo tiempo fue terminada por Rafael Nadal en el partido por el campeonato, pero Djokovic logró lograr la hazaña en París cuatro años después. En los siguientes tres años, Tsonga avanzó a las semifinales en París en dos ocasiones (2013, '15).

"Antes del partido había dicho que iba a dar todo de mí para hacer todo lo posible para ganar", dijo Tsonga. "Desafortunadamente, la oportunidad se me pasó. Me hubiera encantado haber ganado este partido, haberlo hecho mejor, haber luchado más duro, pero al final no me quedaba nada".