US Open 2006. Andre Agassi sabía que el final estaba cerca. A sus 36 años, el estadounidense participaba en su octavo torneo de la temporada y era el No. 39 del PIF ATP Rankings, aunque apenas un curso antes había sido parte del Top 10. Las lesiones, particularmente los problemas de espalda que le acompañaron en el tramo final de su carrera, le limitaron su calendario, y el US Open estaba fijado como su último torneo.
Agassi ya había vivido casi todo lo que el tenis puede ofrecer. Había ganado el US Open en 1994 y 1999, completó el Grand Slam en la carrera, alcanzó el No. 1 del mundo y conquistó las Nitto ATP Finals. La temporada anterior, con 35 años, se había presentado en la final en Nueva York, donde cedió frente a Roger Federer. Esta vez, en su segundo Grand Slam del curso, tras firmar la tercera ronda en Wimbledon, Agassi afrontaba en Flushing Meadows un final de carrera incierto.
El sorteo del cuadro el deparó un cruce de primera ronda frente a Andrei Pavel, donde Agassi fue capaz de imponerse en cuatro sets. En segunda ronda le esperaba Marcos Baghdatis, el chipriota de 21 años que se había presentado al mundo esa temporada con dos grandes resultados en los Grand Slam, tanto con la final del Abierto de Australia como las semifinales en Wimbledon. Pero la veteranía de Agassi y la magia de sesión nocturna del estadio Arthur Ashe se fusionaron una vez más a favor del estadounidense.
Agassi se quedó los dos primeros sets por 6-4, 6-4 y parecía tener el control, sin embargo, el No. 8 del mundo Baghdatis elevó el nivel y respondió con un 6-3 en el tercer set. En el cuarto, el americano tomó una ventaja de 4-0, pero los problemas físicos aparecieron. Esta vez, no fue la espalda.
“Sabía que tenía que jugar bien esta noche y me puse dos sets a cero, pero él elevó su nivel”, indicó Agassi, después del encuentro. “Conseguí adelantarme 4-0 en el cuarto y esta vez no fue la espalda la que dio problemas, sino la garganta, mi respiración”.
Baghdatis ganó seis de los siete juegos siguientes para quedarse la cuarta manga por 7-5 y forzar el set decisivo. Ambos empezaron a padecer las consecuencias del desgaste de la batalla. Y es que Baghdatis también sufrió problemas físicos, mientras que Agassi no terminaba de encontrarse cómodo. Después de reponerse de un break en contra en el inicio del quinto set, el estadounidense encontró su oportunidad con 5-5 para romper el saque de Baghadatis.
El último punto se materializó cerca de la 1.00 am en el estadio Arthur Ashe. Baghdatis envió un revés largo y Agassi se quedó la victoria por 6-4, 6-4, 3-6, 5-7, 7-5, en tres horas y 48 minutos. Para Agassi, aquella fue la última victoria de Grand Slam y el último partido que ganaría en su carrera.
“Lo di todo”, reconoció Agassi. “Ver a alguien pasar por problemas físicos, al final no es lo ideal para terminar un partido, pero me sentí muy bien hoy y qué momento para sentirlo. Significa mucho para mí”.
Dos días después, Agassi regresó al estadio Arthur Ashe para medirse en tercera ronda a Benjamin Becker. Pero las consecuencias del desgaste que sufrió en la batalla con Baghdatis eran evidentes. El alemán de 25 años se impuso en cuatro sets, poniendo punto final a 21 temporadas de Agassi en el circuito.
El resultado no era lo que el público esperaba, pero el ambiente en el estadio Arthur Ashe evidenció lo que la carrera de Agassi ha significado para el tenis estadounidense y para los aficionados en Nueva York, que lo habían seguido durante más de dos décadas. Después del partido, Agassi se dirigió al público entre lágrimas.
“El marcador dice que perdí hoy, pero lo que no dice es lo que me llevo”, comentó Agassi. “Durante los últimos 21 años, he encontrado lealtad: me habéis apoyado en pista y en la vida. He encontrado inspiración: me habéis dado fuerzas para triunfar, a veces incluso en los momentos más bajos. He encontrado generosidad: me habéis dado vuestro hombro para apoyarme, para alcanzar mis sueños, que nunca habría alcanzado sin vosotros”.
Andre Agassi, tras su último partido. Foto: Getty Images
Por eso, 20 años después, el partido ante Baghdatis permanece como una importante parte de la despedida de Agassi. La derrota ante Becker marcó el final de su carrera, pero la victoria ante el chipriota fue un reflejo de cómo fue.
A un lado de la red, se encontraba Agassi con 36 años; al otro, un jugador quince años más joven y una de las grandes promesas de este deporte. Tenía el control del partido, lo perdió, pasó por problemas físicos y, al final, encontró la fuerza suficiente para imponerse en el set decisivo. Las circunstancias eran muy distintas a las de aquellas noches en las que levantó el trofeo del US Open, pero la capacidad competitiva era la misma.
Cuando el revés de Baghdatis se marchó fuera, el miembro del Club de los No. 1 Agassi seguía en pie. Era su última victoria en un Grand Slam, la última victoria como profesional y una última noche inolvidable en Nueva York. Dos décadas después, esa es la imagen de Agassi que permanece en el recuerdo sobre su último US Open: no sólo la despedida final, sino la batalla a cinco sets que hubo antes.
