Yevgeny Kafelnikov: El Hombre Que Revolucionó El Tenis En Rusia

Gary M Prior/Allsport

En el último perfil de los 26 jugadores que han ascendido al No. 1 del FedEx Ranking ATP, ATPTour.com repasa la carrera de Yevgeney Kafelnikov.

Primera semana como No. 1: 3 de mayo de 1999
Total de semanas como No. 1: 6

Como No. 1 del mundo
Yevgeny Kafelnikov superó a Pete Sampras para convertirse en el No. 1 del FedEx ATP Rankings el 3 de mayo de 1999, permaneciendo en la cima del tenis durante seis semanas. "Creo que es el objetivo final para todos los tenistas profesionales, poder alcanzar ese pináculo. Para eso jugamos", dijo Kafelnikov a ATPTour.com. "Es uno de los logros más agradables de mi carrera”.

Kafelnikov hizo historia nacional al convertirse en el primer ruso en alcanzar el No. 1 del mundo. En ese momento, solo había otro ruso en el Top 100: Marat Safin, que alcanzó el No. 1 del mundo al año siguiente.

Lo más destacado en Grand Slam
Kafelnikov llegó a Roland Garros 1996 como uno de los favoritos del torneo, aplastando al No. 1 del mundo Pete Sampras en Dusseldorf la semana antes del Grand Slam de tierra batida. Cuatro de los 5 mejores cabezas de serie perdieron en la cuarta ronda y Kafelnikov lo aprovechó al máximo.

Kafelnikov obtuvo su segunda y última victoria de su ATP Head2Head contra Sampras en las semifinales antes de superar sorprendentes calambres al final del partido por el título contra Michael Stich para convertirse en el primer campeón ruso de individuales de Grand Slam. También ganó el título de dobles junto a Daniel Vacek. Ningún hombre ha ganado el trofeo de individuales y dobles en un grande desde entonces.

"Tengo noticias para ti: nadie lo volverá a hacer durante mucho tiempo", dijo Kafelnikov. "Si me preguntas cuándo será la próxima vez que veamos a un campeón en individuales y dobles en el mismo Slam, no veo que eso suceda en muchos, muchos años”.

Kafelnikov ganó su segundo y último título de individuales en el Abierto de Australia de 1999, superando a cinco jugadores que llegaron al Top 5 del FedEx ATP Rankings para levantar el trofeo. Esa victoria ayudó al ruso a alcanzar el No. 1 del mundo más adelante en el año. También ganó títulos de dobles de Grand Slam en Roland Garros en 1997 (con Vacek) y 2002 (con Haarhuis), así como en el US Open de 1997 (con Vacek).

Lo más destacado en las Nitto ATP Finals
Kafelnikov compitió en el evento final de la temporada del ATP Tour, ahora llamado Nitto ATP Finals, siete veces. El ruso superó tres veces la round robin, marcada especialmente por una clasificación para el partido decisivo en 1997. El ruso peleó contra Carlos Moyà en dos desempates para llegar a la final en Alemania, pero no pudo ganar Sampras, que se llevó la victoria sin ceder ningún set.

Lo más destacado en el ATP Tour
El miembro del Salón Internacional de la Fama del Tenis (desde 2019) ganó su primer partido ATP Tour en 1992 en Moscú, derrotando al español Marcos Aurelio Gorriz. Moscú resultó ser un terreno de caza feliz para el favorito de casa, ya que Kafelnikov ganó cinco títulos consecutivos en el torneo entre 1997 y 2001. Perdió en la final de 1996 contra Goran Ivanisevic antes de ganar 28 partidos consecutivos en Moscú.

Kafelnikov fue un modelo de consistencia durante su carrera, ganando múltiples títulos cada año desde 1994-2002. Kafelnikov sumó 26 títulos individuales ATP Tour. Aunque nunca se adjudicó la gloria en un ATP Masters 1000, el diestro jugó cinco finales de ese nivel. Él demostró ser capaz de competir bien en todas las superficies, ganando títulos ATP Tour en tierra batida, dura, hierba y moqueta. Completó su carrera de individuales en 2003 en San Petersburgo, cayendo en la segunda ronda contra la estrella rusa Mikhail Youzhny. En dobles, Kafelnikov ganó 27 títulos ATP Tour, incluidos siete Masters 1000.

Grandes rivalidades
No hubo un solo hombre que sirviera como un contraste constante para Kafelnikov. El ruso cree que su generación estaba tan saturada de talento que había muchos rivales con los que lidiar.

“Marcelo Ríos, Guga, Moyà, Pete y Andre estaban dominando el Tour en ese momento”, dijo Kafelnikov. “Para mí, todas fueron grandes rivalidades. Jugué muchos partidos geniales contra Guga. Marat y yo no jugamos grandes partidos entre nosotros, gracias a Dios. Los dos teníamos unos 20 tenistas que fueron grandes rivales para los dos”.

Si hubiese que elegir un rival para Kafelnikov, podría ser Gustavo Kuerten. El brasileño venció al ruso en tres cuartos de final de Roland Garros (1997, 2000-01), necesitando apurar los cinco sets en dos de esos partidos. Kuerten levantó la Copa de los Mosqueteros cada uno de esos años. No siempre fueron las estrellas más grandes las que frustraron a Kafelnikov. Nunca le gustó jugar contra Dominik Hrbaty (4-9) o Thomas Johansson (5-9).

"El juego de Dominik fue tan sólido que tenía todas las respuestas a todos mis tiros", dijo Kafelnikov. “Si golpeaba la pelota con fuerza, la pelota regresaba el doble de fuerte. Eso me estaba volviendo loco. Esos dos jugadores [Hrbaty y Johansson] leyeron mi juego muy bien”.

Récord victorias-derrotas ATP: 609-306
Récord títulos-finales ATP: 26-20

Legado
El ruso maximizó su juego completo y su forma estelar para competir, y en muchos casos, vencer a los mejores jugadores del mundo. El punto fuerte de Kafelnikov estuvo en su revés. Su dos manos fueron unas de las mejores de su generación.

"Ni siquiera estaba cerca de ser tan talentoso como John McEnroe o Roger Federer o incluso Marat Safin, o Marcelo Ríos o Nick Kyrgios", dijo Kafelnikov. “Nunca fui tan talentoso. Pero yo era muy trabajador. Estoy seguro de que por eso, tengo todos mis títulos, todos mis objetivos cumplidos”.

Además de su ética de trabajo, Kafelnikov será recordado por mostrarles a los jóvenes rusos que pueden disfrutar del éxito en el ATP Tour. Fue el primer campeón ruso de individuales de Grand Slam y No. 1 del mundo. Hoy, tres rusos se encuentran dentro del Top 15 del FedEx ATP Rankings.

"Yevgeny fue el tipo que realmente hizo que me dijera que era posible convertirme en un jugador de tenis increíble", dijo Safin a ATPTour.com. “Yevgeny logró formar parte de la élite del tenis, así que para mí ese era el objetivo, era como, 'Wow'. Hasta ese momento, ningún ruso como él lo logró, así que gracias a él, supe que tenía una oportunidad”.

Momento memorable
Kafelnikov no considera que un logro de su carrera sea mayor que el resto. En cambio, él aprecia sus victorias de Grand Slam, alcanzando el No. 1 del mundo y ganando la medalla de oro en individuales en los Juegos Olímpicos de 2000 en Sídney.

En circunstancias familiares, Kafelnikov jugó contra Kuerten en cuartos de final, derrotando al brasileño 6-4, 7-5. Con el oro en juego, el ruso luchó duro para superar al alemán Tommy Haas 7-6 (4), 3-6, 6-2, 4-6, 6-3.

Marat Safin sobre Kafelnikov
“Aprendí mucho de él cuando era más joven, entrenando con él. Comprendí la intensidad, la forma en la que jugaba desde la línea de fondo y lo cerca que estaba de esa línea. Para mí fue el momento más impactante en mi comprensión del tenis. Fue debido a él. Nunca se lo dije, pero entendí lo que significaba pegarle pronto a la pelota. Hizo clic y desde ese momento comencé a jugar cada vez mejor gracias a él”.

Larry Stefanki sobre Kafelnikov
"Era un caballo de batalla, jugaba tanto individuales como dobles la mayoría de las semanas. Siempre aparecía para ganar. Le encantaban los grandes partidos y jugaba su mejor tenis bajo la presión más extrema. Absolutamente apreciaba estar bajo el filo de la navaja para tener que ganar un partido”.

Kafelnikov sobre Kafelnikov
"Todo mi éxito vino porque trabajé duro. Así es como siempre me recordarán”.

Graeme Agars, periodista
Fuerte y alto con un juego de fondo poderoso y seguro, Yevgeny Kafelnikov fue un fastidio para todos aquellos que tuvieron que enfrentarse a él en una pista de tenis. El ruso con cara de póker también fue un experto en la volea, cuando decidió serlo, y eso lo convirtió en un jugador difícil de superar.

Sus resultados hablaron por sí mismos. Se convirtió en el primer ruso en ganar un título de Grand Slam cuando derrotó a Michael Stich en Roland Garros en 1996 y se sumó a su botín otro grande al ganar también la corona de dobles. Al hacerlo, sigue siendo el último jugador en ganar títulos individuales y dobles en el mismo Slam, un récord que probablemente se mantendrá durante mucho tiempo.

Después de retirarse en San Petersburgo, en octubre de 2003, el ruso se dedicó a otras cosas. Jugó con éxito en la World Series of Poker, compitió en el tour de golf europeo, y entrenó brevemente a su compañero ruso Marat Safin.

Cuando no participaba en esas actividades, también tenía intereses en la pesca, ver fútbol, béisbol y hockey sobre hielo y pasó dos años jugando en el ATP Champions Tour.