Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic cambiaron nuestro deporte, protagonizando algunos de los partidos con más calidad y emoción de la historia del tenis. Las carreras de cada miembro del Big 3 quedarán vinculadas entre sí para siempre, ya que el éxito de uno fue motivación para que los demás elevaran el nivel en busca de la gloria en una época única del tenis masculino profesional.
Este trío de miembros históricos del ATP No. 1 Club combina 947 semanas en la cima del PIF ATP Rankings. Djokovic es el hombre que ha liderado durante más tiempo el circuito con 428 semanas, mientras que Federer lo hizo durante 310 semanas y Nadal, en otras 209. Desde el inicio de 2004 hasta finales de 2016, nadie logró interponerse en el dominio de este tridente en el No. 1 del ranking.
Federer fue el primero en llegar a lo más alto, debutando como No. 1 después de ganar el Abierto de Australia 2004. Se mantuvo en la cima durante 237 semanas consecutivas, una cifra que sigue siendo récord.
“Cuando fui No. 1 del mundo por primera vez en 2004, no quería tener competencia”, reconoció Federer en la cuarta parte de ACES: La docuserie del ATP No. 1 Club. “Sólo quería ser el mejor y que luego estuviera el resto, básicamente”.
Pero Nadal emergió pronto como una amenaza real para destronar al suizo. Al inicio del reinado de Federer, el español de 17 años derrotó al No. 1 del mundo en su primer enfrentamiento en la rivalidad Lexus ATP Head2Head en Miami. La siguiente temporada, derrotó a Federer en semifinales de Roland Garros, impidiendo al suizo completar el Grand Slam en la carrera.
“Cuando Rafa entró en escena, tuque empezar a tener en cuenta a ese rival, que llegaba para quedarse”, contó Federer. “Iba a ganarme más veces en el futuro y a estar presente en los años siguientes. Quizás tendría que adaptar mi juego para jugar contra él, así que tenía que aceptarlo”.
A pesar de que Nadal derrotó a Federer con frecuencia en esos primeros años de la rivalidad, el español mostraba enorme respeto ante el suizo, al que consideraba el mejor jugador “Cuando llegué al circuito, Roger era con diferencia el mejor jugador del mundo”, reconoció.
El español tenía a Federer como referencia del nivel a alcanzar y superar, el dominio de su rival era una motivación constante para entrenar en la pista y en el gimnasio. Todo el esfuerzo y el duro trabajo obtuvo su recompensa en 2008, cuando Nadal arrebató el No. 1 y escaló por primera vez a la cima, poniendo fin a su larga racha como perseguidor en la segunda posición.
“Era un trabajador incansable”, advirtió su compañero del ATP No. 1 Club, Jimmy Connors, sobre nadal. “Sabías iba a pelear cada bola, ya fuese la primera o la última. Ganara o perdiera, daba igual, siempre jugaba al tenis así… Verle jugar era muy divertido”.
Nadal acabó con una ventaja de 24-16 en la épica rivalidad Lexus ATP Head2Head que derivó en una gran amistad, que se exhibió al mundo en la famosa despedida de Federer en la Laver Cup 2022, donde un emocionado Nadal lo acompañó en sus últimos pasos como profesional.
“Fue especial. Creo que llevó la rivalidad a otra dimensión”, indicó Andre Agassi, otro miembro del ATP No. 1 Club y capitán del Team Mundial de la Laver Cup. “Cuando veo a estos dos jugadores, veo elegancia y respeto. Le hicieron bien a este deporte”.
Más allá de la grandeza de Federer y Nadal, Djokovic encontró la forma de abrirse hueco como un tercer grande en esa misma época. El serbio irrumpió en la temporada 2011 con una racha de 41 victorias consecutivas que cimentaron su camino a la cima del PIF ATP Rankings en julio de ese año.
Djokovic pasó de ser un aspirante a un temido campeón. Tanto que la rivalidad Lexus ATP Head2Head quedó a su favor ante Nadal (31-29) y ante Federer (27-23). Y, por si fuera poco, fijó un nuevo récord en el No. 1 sumando 428 semanas en total en la cima y acabando en ocho ocasiones una temporada en lo más alto (year-end No.1). El serbio también fue capaz de superar a sus rivales en la cantidad de títulos ganados con 24, por delante de los 22 de Nadal y los 20 de Federer, lo mismo que ocurrió en los ATP Masters 1000 con 40 coronas, frente a los 36 de Nadal y los 28 de Federer.
“Cuando Novak llegó al circuito, la gente lo definía como arrogante. Sin embargo, él lo consideraba confianza en sí mismo”, apuntó Daniil Medvedev, que también es miembro del ATP No. 1 Club. “Siempre dijo que quería ser el mejor de la historia del tenis. Y, al final, lo consiguió. Cumplió con su palabra”.
Con el paso del tiempo, la época del Big 3 será una de las más dominantes por un grupo de jugadores en cualquier disciplina deportiva.
