Hace años, Valentin Vacherot solía acudir a los torneos ATP Challenger simplemente para ver competir a su medio hermano Benjamin Balleret.
Los dos monegascos jugaban juntos un rato por la tarde antes de que Vacherot, que en ese momento aún era un estudiante y no pensaba en convertirse en profesional, regresara a sus estudios. El tenis era algo que le gustaba, más que algo a lo que se dedicaba, pero hoy en día los papeles se han invertido. Ahora es Balleret quien observa desde el lado de la cancha y guía al jugador de 27 años Vacherot mientras compite entre la élite del ATP Tour.
"Solo jugaba al tenis por diversión", explicó Balleret a ATPTour.com, recordando la adolescencia de Vacherot. "Iba al colegio y jugaba de 5 a 8 de la tarde con su entrenador. Lo hizo hasta casi los 18 años. Lo llevaba a algunos Challengers en Italia para que viera mis partidos. No era nada serio, ni realmente profesional".
Lo que en su día pareció una introducción casual a la vida en el circuito se ha convertido en una de las colaboraciones entre entrenador y jugador más interesantes, basada no solo en contratos, sino también en la familia y la confianza. Es una relación que acaparó los titulares mundiales en Shanghái en octubre del año pasado, cuando Vacherot arrasó en la fase previa y se convirtió en el campeón de ATP Masters 1000 con el ranking más bajo de la historia de la serie (desde 1990).
Irónicamente, Vacherot comenzó esa racha en Shanghái como el jugador No. 204 en le PIF ATP Rankings, exactamente la misma posición que Balleret alcanzó durante su carrera como jugador. Ahora, con 43 años, Balleret admite que nunca logró el éxito que esperaba como jugador, pero las lecciones aprendidas se han convertido en fundamentales para su eficacia como entrenador.
Antes de comprometerse a tiempo completo con Vacherot en 2022, Balleret se labró un sólido currículum como entrenador, llevando a Gilles Muller al puesto 21 del mundo, el más alto de su carrera, y trabajando con Pierre-Hugues Herbert durante cuatro años, en los que ganó tres títulos de Grand Slam en dobles. Esas experiencias le ayudaron a forjar una filosofía basada en la constancia más que en soluciones rápidas.
"Cada jugador, cada persona es diferente", afirma Balleret. "Hay algunas cosas que para mí, como entrenador, son importantes: el trabajo, el respeto... No importa a quién entrenes, eso tiene que estar ahí. [Hay que] trabajar duro, respetarse y confiar los unos en los otros. Aparte de eso, hay que adaptarse a cada jugador”.
Después de que Vacherot completara cuatro años de tenis universitario en Texas A&M, donde jugó junto a su primo Arthur Rinderknech, a quien más tarde derrotó en la final de Shanghái, los hermanos unieron fuerzas oficialmente. Lo que siguió fueron temporadas de progreso constante, derrotas difíciles y una continua inversión emocional.
"A veces era difícil porque llevó tiempo llegar a lo que ocurrió en Shanghái", explicó Balleret, refiriéndose a los sacrificios. "Como es mi hermano, era aún más difícil cuando no obtenías los resultados que querías, cuando sentías que estabas perdiendo mucho y pensabas que no debías perder, algunas derrotas dolorosas".
"Pero nunca dejamos de creer, de trabajar y de confiar el uno en el otro, y eso es lo más importante. Entonces llegó Shanghái... Creo que todo el mundo habla bastante de ello, pero fue realmente increíble llegar hasta el final y ganarlo”.
Valentin Vacherot y Benjamin Balleret celebran en Shanghái. Photo: Lintao Zhang/Getty Images.
Entrenar a un familiar presenta sus propios retos, sobre todo cuando la línea emocional entre el éxito y la decepción es más delgada. Para Balleret, aprender cuándo dar un paso atrás como hermano y cuándo intervenir como entrenador ha sido clave para mantener tanto la relación como los resultados.
"Creo que a veces es incluso más fácil decirle cosas a tu hermano", afirma Balleret. "Lo más difícil es la parte emocional. Cuando ganamos, intento no dejarme llevar por la euforia, porque también es mi hermano y me alegro mucho por él. Lo mismo ocurre con las derrotas. A veces es difícil cuando sufres una derrota dura y no te sientes deprimido, así que intento ser muy sincero con él".
"Tengo la ventaja de conocerlo muy bien, mejor que casi nadie. Eso me ha ayudado, por supuesto. Pero tampoco pasamos las 24 horas juntos... Intentamos pasar tiempo de calidad juntos. Es bastante fácil. La mayor parte del día soy su hermano, no su entrenador".
Shanghái también supuso la validación de un equipo de apoyo más amplio que se había reunido cuidadosamente a lo largo de varias temporadas.
"Val y yo intentamos durante tres años formar un equipo que le ayudara a alcanzar sus objetivos", dijo Balleret. "Por eso trabaja con un preparador físico, Julien, su fisioterapeuta, Antoine, la entrenadora mental, Isabelle. También su novia, Emily... Intentamos trabajar todos juntos y también para todas esas personas, no solo para Val y para mí".
"Estoy muy contento de que haya sucedido lo de Shanghái y de que todo el mundo haya visto recompensado todo el trabajo realizado en las sombras. Llevábamos muchos años trabajando en la sombra. Ahora Val está más en el punto de mira, todo el mundo está más enfocados. No buscamos ser el centro de atención, pero te sientes bien al alcanzar la meta y estar ahí con los mejores jugadores y jugar cada semana contra ellos”.
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Vacherot demostró que el título de Shanghái no fue algo puntual. Rápidamente ascendió hasta situarse entre los 40 mejores del mundo, alcanzó los cuartos de final en París dos semanas después y llegó al Abierto de Australia de 2026 —su debut en el cuadro principal en Melbourne— como cabeza de serie No. 30.
¿Y ahora qué les depara el futuro? Para Balleret, el objetivo sigue siendo el mismo.
"Este año, el objetivo de Val es jugar contra los mejores y tratar de mejorar cada semana", afirmó Balleret. "Quizás juegue contra tal jugador y pierda, pero ¿qué puede mejorar para ganarle la próxima vez? Ese será el principal reto de este año para Val y para mí".
Más de diez años después de que un joven Valentin viera desde las gradas sin expectativas, la realidad ha cambiado por completo. Balleret ya no es el que observa. En cambio, es la presencia constante entre bastidores, guiando a su medio hermano a través de los momentos más brillantes de una carrera que, no hace mucho, no parecía más que un juego.
