1990: La Década De Oro Del Tenis Alemán… Y De Pete Sampras

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En el otoño de 1989, Alemania Occidental estaba en la cima del tenis mundial. Steffi Graf había ganado el Grand Slam del año calendario el año anterior y habría repetido esta notable hazaña en 1989, si hubiera aprovechado la oportunidad de sacar para el partido en la final de Roland Garros contra Arantxa Sánchez-Vicario. El equipo alemán de la Copa Davis ganó títulos consecutivos en 1988 y 1989. Y Boris Becker, o “Bum Bum”, como se le conocía en Alemania en ese momento, era posiblemente el hombre más popular del país. ¿Qué tan popular, preguntas? Tenía un helado, un pretzel (el Bobele) y una especie de caracol de mar (Bufonaria borisbeckeri), entre otras cosas que llevaban su nombre. Las academias de tenis del país les enseñaban a los niños a lanzarse por una bola como él, y le fue concedida una audiencia privada con el Papa.

Y así, solo dos meses antes de la caída del Muro de Berlín, la gira eligió trasladar su torneo Masters de final de temporada desde su hogar de los últimos trece años, el venerable Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York, a Frankfurt, donde fue rebautizado ATP Tour World Championship, con una bolsa de $ 2 millones, el más rico en la historia del tenis en ese momento. La medida se produjo cuando la ATP se hizo cargo de la organización y administración de la gira del Consejo de Tenis Masculino.

“El tenis alemán, con Boris, Steffi, Michael Stich y otros, estaba en la cima del mundo en esos días y la ciudad de Frankfurt apoyó mucho la movida”, explicó Zeljko Franulovic, quien fue el director del torneo del evento en sus ediciones en Frankurt y Hannover, y que ahora es el director del torneo del Rolex Monte Carlo Masters. “El tenis en Alemania estaba en auge antes de que el evento se trasladara allí. Y tener el evento allí contribuyó a lo que realmente fue una época dorada del tenis en el país”.

En ese momento, la ATP y la Federación Internacional de Tenis (ITF) estaban enfrascados en una disputa sobre el plan de la ITF para seguir el ATP Tour World Championship de noviembre de 1990, con una Copa Grand Slam significativamente más lucrativa, solo un mes después, también en Alemania. La Copa de Grand Slam duró hasta 1990, cuando las dos federaciones resolvieron el asunto y acordaron organizar solo un campeonato de fin de año, ahora llamado Nitto ATP Finals.

Cuando el evento tuvo lugar en el Festhalle de Frankfurt en noviembre de 1990, Alemania acababa de reunificarse el mes anterior, y había una cara nueva en el círculo de ganadores: Andre Agassi, de 20 años, quien dijo que ganar ese torneo era la mejor victoria de su carrera. Al año siguiente, 1991, los héroes locales Becker y Michael Stich, que en ese entonces ocupaba el cuarto lugar mundial, no lograron salir de la ronda de clasificación. Pero los fans disfrutaron de una batalla 100% estadounidense, con Pete Sampras, entonces de 20 años, superando a Jim Courier en cuatro sets.

Los siguientes cinco años, 1992-1996, fueron un placer para los fans del tenis alemán, ya que Becker o Stich llegaban a la final cada año, cada vez enfrentándose a un estadounidense, con Becker levantando el trofeo dos veces y Stich una vez. La kriptonita de Boris fue Pete Sampras, quien lo derrotó en la final del torneo en 1994 y nuevamente en 1996. La victoria de Sampras en cuatro horas y cinco sets sobre Becker en 1996, el primer año del torneo en Hannover, fue un clásico pero también se sintió como el final de una era. En una entrevista reciente con el gran tenista británico Tim Henman, Sampras reflexionó sobre la victoria en una arena estridentemente pro-Becker.

“Jugar contra Boris en Alemania, frente a 16.000 aficionados, fue muy difícil”, dijo Sampras, que ahora tiene 49 años. “Fue un partido reñido, jugamos un par de desempates. Tuve (dos) puntos de partido en el cuarto (set) y lo perdí. Fallé una volea de derecha fácil y la multitud… nunca había escuchado a una multitud tan ruidosa como esa cuando hice esa volea”.

Becker se impuso 13-11 en ese épico desempate, pero el genial y resistente Sampras ganó el partido 6-4 en el quinto, asegurando la victoria en un emocionante rally de 24 tiros.

“Ambos estábamos exhaustos”, recordó Sampras. “Fue un gran abrazo el que nos dimos al final. Fue uno de los grandes partidos de todos los tiempos en los que he formado parte. El ambiente era fantástico. Ambos jugábamos muy bien al mismo tiempo. Todo estaba destinado a ser. Creo que fue uno de los mejores partidos en la historia de las [Nitto] ATP Finals”.

De hecho lo fue, pero resultó ser un resultado difícil de volver a ver para el tenis alemán y para Boris, quien había ganado el título tres veces, compilando un récord de 36-13 en el evento. Ni él ni ningún otro jugador alemán se clasificó para el torneo de 1997, cuando Sampras repitió como campeón, ni en el 98, cuando Àlex Corretja venció a Carlos Moyá en una final totalmente española. Ningún alemán volvería a ganar el torneo hasta 2018, cuando Alexander Zverev capturó el título en Londres.

Cuando la década de los 90 llegó a su fin, el grunge pasó de moda, los flequillos lamentablemente ya no eran geniales y el ATP Tour World Championship partió de Alemania hacia Lisboa (luego Sídney, Shanghái, Houston y otras paradas), donde el torneo pasó a llamarse Tennis Masters Cup. Franulovic dice que el evento nunca tuvo la intención de permanecer en ningún país de forma permanente. Como dicen los alemanes, alles hat ein ende, nur die wurst hat zwei. Como muchos buenos proverbios alemanes, trata sobre salchichas (todo tiene un final, una salchicha tiene dos), pero significa que todo lo bueno llega a su fin.

Stich le dijo a Henman en una entrevista reciente que tener el torneo en Alemania durante una década consolidó el lugar prominente del país en el deporte.

“Demostró cuán grande era el tenis alemán en el tenis mundial en ese momento”, dijo. “Fue un movimiento lógico después de estar en Nueva York durante tantos años, el venir a Alemania. Y Boris y yo ciertamente capitalizamos los campeonatos de fin de año estando en casa. Fue algo especial, Boris y Steffi dieron el impulso para sacudir el mundo del tenis y fue una época maravillosa de la que formar parte”.