El ATP Challenger Tour En Revisión: Las 12 Mejores Historias De 2021

Griekspoor, el grande
Para muchos jugadores que compiten en el ATP Challenger Tour, ganar un título en una temporada es un logro.

¿Ganar ocho? Bueno, eso es ridículo.

Este año, Tallon Griekspoor hizo precisamente eso, rompiendo el récord de una temporada de títulos Challenger. Una marca perfecta de 8-0 en finales grabó su nombre en los libros de historia y lo llevó al Top 100 del FedEx ATP Rankings, alcanzando el puesto No. 64.

El jugador de 25 años brindó destellos de su potencial a lo largo de 2021, lo que llevó a Casper Ruud a un desempate decisivo en el evento ATP 500 en Acapulco, antes de clasificar para el cuadro principal de Wimbledon con dos sets de desventaja. Y se mantendría firme ante el No. 1 del mundo, Novak Djokovic, bajo las luces del estadio Arthur Ashe en el US Open.

Pero incluso Griekspoor no podía creer lo que sucedería en los últimos meses de la temporada. Después de caer ante Djokovic en Nueva York, un holandés inspirado se convirtió en una fuerza imparable. Y eso no es una exageración. Cinco títulos consecutivos y 25 victorias consecutivas sorprendieron al mundo del tenis y pusieron el resto de la gira en aviso. Independientemente de la superficie o del oponente, Griekspoor se negó a perder. Los títulos en tierra batida en Murcia y Napoli I y II en octubre serían seguidos por una séptima corona récord en las canchas duras de Tenerife, y una octava victoria sin precedentes en pistas duras bajo techo en Bratislava.

Inspirado por su compatriota y campeón mundial de Fórmula Uno en 2021 Max Verstappen y armado con una confianza renovada y una mentalidad agresiva, Griekspoor dejó su huella en una temporada récord. Próxima parada: el ATP Tour en 2022.

Brooksby llega a lo grande
Abrir una campaña Challenger con tres títulos de cuatro finales es impresionante, pero hacerlo también para lanzar una carrera profesional no tiene precedentes.

El físico y el impulso mental de Jenson Brooksby han estado en plena exhibición desde que se convirtió en profesional en enero. Pronto consolidaría su nombre en los libros de récords con su primer trofeo en Potchefstroom, Sudáfrica, seguido de coronas consecutivas en su tierra natal en Orlando y Tallahassee. Al hacerlo, la estrella #NextGenATP se convirtió en el jugador más joven en la historia de Challengers en ganar tres títulos en los primeros cuatro meses de una temporada.

Después de perderse todo el 2020 con una lesión significativa en un dedo del pie, la campaña del nativo de California de 21 años pronto se puso en marcha con una transición sin problemas al nivel del circuito. Inmediatamente llegaría a la final en su debut en el ATP Tour en Newport y sorprendió al No. 15 del mundo Felix Auger-Aliassime en su camino a las semifinales del Citi Open. Y Brooksby no se detuvo allí, llegando a los octavos de final del US Open, antes de sucumbir ante Novak Djokovic en una enérgica batalla en el Arthur Ashe Stadium.

Desde fuera del Top-300 y compitiendo a nivel ITF para abrir la temporada para tocar la puerta del Top 50 y hacer ruido en el ATP Tour de fin de año... El avance de Brooksby fue uno que no olvidaremos pronto.

El avance de Báez
Para Sebastián Báez fue la guinda de una histórica campaña de 2021.

Una semana después de mostrar su talento en el escenario global de las Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals, el carismático joven de 20 años de Buenos Aires celebró su mayor hito hasta la fecha. A fines de noviembre, el orgullo de Argentina subió al Top 100 del FedEx ATP Rankings luego de lograr su sexto título ATP Challenger Tour del año.

Báez mostró su suprema agilidad y abundancia de energía a lo largo de su gran temporada. Uno de los jugadores más consistentes y dominantes en el circuito Challenger, fue uno de los tres jugadores con un porcentaje de victorias del 80 por ciento o más (86,3), junto con Brooksby y Griekspoor. Y sus 44 partidos ganados establecieron el récord de más victorias de un jugador de 20 años o menos en una sola temporada.

Luchando con su compatriota #NextGenATP Juan Manuel Cerúndolo por la supremacía argentina durante toda la temporada, sería Báez quien levantaría más trofeos para fin de año. El No. 99 del mundo alcanzó nueve finales (récord del año) en el ATP Challenger Tour en 2021 y se convirtió en el jugador más joven en la historia de los Challengers con seis títulos en una sola temporada.

“Ahora quiero tener la grandeza que tienen los mejores jugadores del mundo”, dijo Báez. “Sé que todavía puedo mejorar. Mi techo es alto y cada día quiero ser mejor que el día anterior”.

Bonzi despega
En los últimos meses de la temporada, toda la atención estuvo puesta en Griekspoor y Báez, que batieron récords y llegaron al Top 100 como debutantes. Pero no olvide quién inició la tendencia de los seis títulos en 2021.

Benjamin Bonzi fue el primero del trío en unirse al club exclusivo, haciendo su propio debut en el Top 100 con tres coronas consecutivas en casa en septiembre, prevaleciendo en Saint-Tropez, Cassis y Rennes. Además, sus 50 partidos ganados establecieron el estándar en el ATP Challenger Tour de este año, liderando a todos los jugadores.

Al llegar a su punto máximo a la edad de 25 años, el francés atribuyó su impresionante aumento, que lo ha llevado al No. 60 en el FedEx ATP Rankings, al trabajo que él y el entrenador Lionel Zimbler han hecho tanto dentro como fuera de la cancha. Un Bonzi 'más sereno' admite que mejorar su mentalidad entre líneas ha marcado la diferencia.

“Ha sido un largo viaje para llegar aquí y he pasado por momentos muy difíciles”, dijo Bonzi. “Estar aquí ahora y jugar un buen tenis no ha sido fácil, pero es una gran sensación”.

La revolución de Rune
Desde Brooksby hasta Báez y Cerúndolo, fue una temporada inolvidable para el contingente #NextGenATP en el ATP Challenger Tour. Holger Rune también jugó un papel importante en ese aumento para el grupo de menores de 21 años.

Rune tomó el circuito Challenger por asalto en 2021 y también grabaría su nombre en los libros de historia. A la edad de 18 años y seis meses, el adolescente se convirtió en el segundo jugador más joven en ganar cuatro títulos en una sola temporada con su victoria en Bérgamo en noviembre. Solo Richard Gasquet, de 17 años, era más joven cuando logró la hazaña en 2003.

Además, Rune se unió a la lista exclusiva de jugadores que ganaron cuatro títulos antes de cumplir 19 años, junto a Gasquet (7), Tomas Berdych (5), Carlos Alcaraz (4), Felix Auger-Aliassime (4), Mario Ancic (4 ), Guillermo Coria (4) y Hyeon Chung (4). Fue una victoria más en una temporada de avances para la sensación danesa, que coronó su campaña con una aparición en el gran escenario de las Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals.

Cerca de un debut en el Top-100, el No. 103 del mundo ya espera una temporada completa en el ATP Tour en 2022. El ambicioso danés está listo para el desafío.

“Tal vez podría jugar un par de Challengers más para entrar en el Top-100, luego me concentraré en los torneos de Grand Slams y ATP Tour”, dijo Rune. “Estoy entusiasmado con la idea".

Ataque de los argentinos
Por cuarta vez en la historia del ATP Challenger Tour, un país ha sumado 20 títulos en una sola temporada. Donde Báez y Cerundolo lideraron la carga #NextGenATP para la nación sudamericana, fue la temporada de 49 victorias de Tomas Martin Etcheverry, los dos títulos de Federico Coria y una gran cantidad de otras actuaciones destacadas que llevaron la bandera.

Etcheverry terminó segundo en la lista de partidos ganados en 2021, solo detrás de Bonzi, mientras que Coria subió al No. 61 en el FedEx ATP Rankings con coronas en Prostejov y Brasilia. Otros siete argentinos ganaron títulos este año, incluido un emocionado Facundo Mena, quien regresó al círculo de ganadores, en Quito, casi dos años después del fallecimiento de su padre.

Francisco Cerúndolo aseguró que él y su hermano Juan Manuel Cerúndolo serían solo la sexta pareja de hermanos en ganar títulos Challenger en una sola temporada, con su victoria en Cordenons.

Cinco años después de fracturarse una vértebra en la espalda y luchar por mantenerse sano, Pedro Cachín levantó un trofeo por primera vez desde 2015, imponiéndose en Oeiras.

Y el trío de Juan Pablo Ficovich, Thiago Agustín Tirante y Camilo Ugo Carabelli capturaron sus primeros títulos Challenger. Tirante se unió a Báez y Cerúndolo como argentinos #NextGenATP para ingresar al círculo de ganadores este año.

El ataque estadounidense
Un total de 12 estadounidenses diferentes levantaron trofeos individuales este año, la mayor cantidad de cualquier país en el ATP Challenger Tour. Donde Brooksby lideró la carga en la primera mitad de la temporada, fue Stefan Kozlov quien ondeó la bandera en los últimos meses de 2021.

Después de muchos años luchando por creer y tener un propósito en la cancha, el joven de 23 años está labrando su propio camino una vez más en el FedEx ATP Rankings. Kozlov, quien alcanzó el No. 115 en 2017, el más alto de su carrera, está de regreso dentro del Top 200 por primera vez en tres años. Cerró su temporada de Challenger con una racha de 20-2, ganando títulos en Columbus, Charlottesville y Champaign y asegurando un Wild Card en el cuadro principal del Abierto de Australia de 2022.

Christopher Eubanks y Mitchell Krueger agregaron un par de títulos cada uno, con Brandon Nakashima y Sebastian Korda levantando trofeos en el camino hacia el debut de las Intesa Sanpaolo Next Gen ATP Finals. Mackenzie McDonald triunfó en Nur-Sultan, camino a los honores de Jugador Regreso del Año en los Premios ATP 2021. McDonald, quien cayó tan bajo como el No. 272 del mundo después de someterse a una cirugía de tendón de la corva derecho en 2019, subió al No. 54 en el FedEx ATP Rankings.

Bjorn Fratangelo, Jack Sock, Frances Tiafoe, J.J. Wolf y Maxime Cressy también ganaron títulos este año. Sock puso fin a una sequía de títulos de cuatro años en Little Rock, mientras que Fratangelo detuvo una ausencia de tres años del círculo de ganadores en Cleveland. Wolf ganó su primer título a su regreso de una cirugía de hernia en Las Vegas, cuando Cressy coronó un impresionante aumento de final de temporada con una victoria propia en Forli, Italia. Cressy está en una ola de impulso, ya que también obtuvo su primera victoria ante un Top-20 (v. a Carreño Busta) en el US Open y su primera victoria en un partido ATP Masters 1000 en Indian Wells.

Siempre recuerdas tu primera
Un total de 39 jugadores celebraron sus primeros momentos de gloria en el ATP Challenger Tour en 2021. A los 18 años y 1 mes, Holger Rune fue el más joven con su primero de cuatro títulos Challenger en Biella, Italia. A los 28 años y 4 meses, Franco Agamenone fue el mayor con su corona en Praga.

Liam Broady ganó su primer título tan esperado en su octava aparición final, levantando el trofeo en Biel, Suiza. Siete años después de hacer su debut en una final de Challenger, el británico finalmente lo puso todo junto en las canchas duras cubiertas de Biel. Es la segunda mayor cantidad de finales necesarias para ganar un título inaugural en la historia del Challenger.

Siete adolescentes ganaron sus primeras coronas, con Dominic Stricker y Dalibor Svrcina de 18 años y Carlos Gimeno Valero, Jiri Lehecka y Giulio Zeppieri de 19 años uniéndose a Rune y Cerúndolo en la ciudad del título.

Otros ganadores notables por primera vez incluyen a Daniel Altmaier, ya que el alemán plagado de lesiones ganó en Braunschweig, Luedenscheid y Puerto Vallarta en camino al Top 100 de fin de año en el FedEx ATP Rankings. El No. 84 del mundo, que ha tenido problemas en el hombro y el abdomen, también alcanzó un par de semifinales ATP 250 en Umag y Kitzbuhel.

El exuberante y ofensivo Zizou Bergs ganó un par de títulos como qualifier, en San Petersburgo y Lille, antes de reclamar su primera corona en tierra batida en Almaty. Y Alex Molcan, de 24 años, llevó el impulso de su primera aparición en la final ATP Tour, cayendo ante el No. 1 del mundo Novak Djokovic en Belgrado, en camino a capturar sus primeros títulos Challenger en Liberec y Helsinki. El eslovaco también alcanzaría la tercera ronda del US Open, alcanzando un récord personal del puesto No. 87 en el FedEx ATP Rankings.

Las estrellas del Challenger brillan en el US Open
Esta lista no estaría completa sin un guiño a Botic Van De Zandschulp. Uno de los jugadores más consistentes en el ATP Challenger Tour en 2021, el holandés llegó a los cuartos de final del US Open de manera asombrosa como qualifier. Las victorias sobre los cabezas de serie Casper Ruud y Diego Schwartzman fueron seguidas por una derrota de cuatro sets ante el eventual campeón Daniil Medvedev. De hecho, el joven de 26 años fue el único jugador que le quitó un set a Medvedev en Nueva York.

Con la espalda contra la pared en casi todos los partidos que jugó, habiendo remontado de un set en contra en los tres encuentros de clasificación, así como en sus primeros tres enfrentamientos en el cuadro principal, Van de Zandschulp brindó una verdadera carrera de cuento de hadas. Al igual que Aslan Karatsev hizo a principios de año en el Abierto de Australia, el holandés demostró que los incondicionales del Challenger son capaces de hacer ruido en el escenario del Grand Slam. Todos estos jugadores en el nivel Challenger tienen el talento para enfrentarse cara a cara con los mejores del mundo.

Molcan es otro ejemplo de exactamente eso, avanzando con su carrera a la tercera ronda en Flushing Meadows como qualifier. El alemán Oscar Otte llegó a la cuarta ronda, también como qualifier, donde se llevó un set del sexto sembrado Matteo Berrettini.

Brooksby aprovechó al máximo su Wild Card al luchar hasta los octavos de final y darle a Djokovic todo lo que pudo manejar en una derrota en cuatro sets. El No. 1 del mundo se enfrentaría a tres de las mayores estrellas de Challenger del año en el US Open, en duelo con Rune, Griekspoor y Brooksby bajo las luces brillantes.

El circuito Dove Men + Care destaca en el tenis sudamericano
Fue un año excepcional para el tenis en Sudamérica en el ATP Challenger Tour. Con caras nuevas que anuncian su llegada y una gran cantidad de nuevos torneos haciendo su debut, la región está haciendo una declaración seria en el escenario mundial.

Pasar muchos meses fuera de casa, mientras viajan por el mundo luchando por sus sueños de tenis, es agotador incluso para los talentos más prometedores del ATP Challenger Tour. Para esos fines, el tenis sudamericano dio un gran paso adelante en 2021. En su conjunto, el continente dio la bienvenida a los jugadores a 19 torneos combinados en Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Perú y Uruguay. Bolivia también está programado para albergar su primer evento ATP Challenger en 18 años para comenzar en 2022.

Fundado por el ex No. 31 del mundo Horacio de la Peña, el Circuito Dove Men + Care Legion Sudamericana ha contribuido con siete de esos eventos este año, con muchos más planeados para la temporada 2022. Decir que los jugadores sudamericanos aprovecharon estas nuevas oportunidades es quedarse corto. Jugadores de ocho países diferentes alcanzaron un total combinado de 68 finales individuales de Challenger, levantando 32 trofeos en total.