El Baúl Challenger: A 20 Años De Roddick Debutando En El Top-100

Todas las leyendas han tenido su inicio aquí. Independientemente del potencial y la promesa, todos los jugadores han superado el ATP Challenger Tour cuando comienzan su ascenso a los escalones superiores del juego. Sin embargo, no todos los caminos hacia la cima son iguales. Mientras que algunos disfrutan de progresiones lentas y constantes a lo largo de muchos años, otros se han beneficiado de ascensos ultrarrápidos. Tal fue el caso de Andy Roddick.

Cuando Roddick se estrelló contra la escena a principios de la década de 2000, alcanzando el No. 1 en el FedEx ATP Ranking y levantando el trofeo en el US Open cuando tenía 21 años, el estadounidense con cara de bebé era una fuerza líder detrás de la nueva guardia de jugadores emergentes. Roddick estaba listo para tomar el ATP Tour por asalto cuando encendió las armas de radar con su servicio intocable y humilló a sus oponentes con un golpe de derecha en pleno auge. Como el nativo de Nebraska bombardeó la competencia desde una edad temprana y disfrutó de un rápido ascenso a la cima, se ganó todos los elogios en el camino.

Mira el baúl challenger de los recuerdos:

Era el año 2000. Roddick acababa de cumplir 18 años y estaba fuera del Top 300 del FedEx ATP Rankings, cuando hizo su segunda aparición en el ATP Challenger Tour en Austin, Texas. A pesar de ser nuevo en la escena profesional, Roddick encontraría poca resistencia mientras planeaba su ascenso.

Ya con prisa por graduarse al siguiente nivel, se basó en la experiencia de luchar contra el No. 1 del mundo Andre Agassi (como Wild Card) en los eventos ATP Tour en Miami y Washington. Poco después, Roddick reclamaría su primera pieza de plata en el circuito Challenger, perdiendo solo un set en camino al título en Austin. La victoria lo convirtió en el quinto estadounidense más joven en triunfar en el ATP Challenger Tour en ese momento.

“El ATP Challenger Tour tiene un gran propósito”, dijo Roddick a ATPTour.com. “Es un derecho de paso. Proporciona una oportunidad tan crítica y realmente tienes que trabajar a través de los Challengers. Muchas veces puede llevar más tiempo llegar al Top 100 que al Top-30 después de eso. Es importante y los chicos necesitan seguir hambrientos. La monotonía de ir semana tras semana tras semana, simplemente tratando de lograrlo, es un proceso de investigación difícil. Puedes ver a los chicos que ya son profesionales en este nivel. Es decir, llegar temprano y estirar y haciendo todo lo correcto. Ahí es donde comienza toda la preparación: en el circuito Challenger”.

Waikoloa 2001

Cuando decimos que el ascenso de Roddick fue rápido, no es una hipérbole. Solo competiría en siete torneos en su breve carrera ATP Challenger Tour, registrando un récord de 24-3 con un trío de títulos en Austin, Burbank y Waikoloa. Esa victoria en la ciudad costera de Burbank, en California, lo colocó dentro del Top 200, y abriría la temporada 2001 con una gran victoria bajo el sol hawaiano de Waikoloa. Él y Taylor Fritz son los únicos estadounidenses en reclamar tres coronas Challenger a la edad de 18 años o menos.

“Yo era el No. 1 juvenil y la transición al Challenger Tour me pareció tan grande”, agregó Roddick. “Tener algo de éxito temprano —gané en Austin y Burbank y luego la victoria llegó en Hawaii— realmente ayudó. No estuve en el circuito Challenger por mucho tiempo, pero ciertamente tengo buenos recuerdos”.

“Recuerdo que estaba en el ATP Tour y ya estaba establecido, y dibujaba a alguien que jugaba bien en el Challenger Tour. Sabía que estaban en forma y listos para competir, así que siempre tomé a esos jugadores en serio, incluso cuando yo estaba progresando hacia la cima del juego”.

Waikoloa 2001. Arriba (de izq a der): Bob Bryan, James Blake, Brandon Hawk. Abajo (de izq a der): Mike Bryan, Wayne Bryan, Andy Roddick

Lleno de confianza luego de su victoria en Waikoloa, Roddick dominaría en 2001. Una carrera de cuartos de final en el evento ATP Masters 1000 en Miami solo dos meses después, que incluyó una gran victoria sobre Pete Sampras, marcó su debut en el Top 100 del FedEx ATP Rankings. Desde el No. 155 con el que ingresó a Waikoloa al comienzo de la temporada, hasta una posición de fin de año en el No. 16, el estadounidense dejó su huella en un instante.

Los aumentos rápidos y las breves carreras de Challenger son la excepción, pero no son infrecuentes. Más recientemente, Fritz solo hizo nueve apariciones en el Challenger antes de llegar al Top 100 en 2016. Jannik Sinner registró un récord de 28-7 en su única temporada en el circuito en 2019, pasando del No. 546 al No. 78 a fines de año. Pero incluso menos jugadores logran una transición tan fluida como la que logró Roddick.

Luego de su avance en el Top 100 en Miami, el joven de 18 años inmediatamente alcanzaría su primer título ATP Tour en la arcilla de Atlanta y levantó su segundo trofeo una semana después en Houston, lo que confirma aún más su graduación del circuito Challenger. Y consolidaría su lugar entre los mejores jugadores del juego para el verano, alcanzando sus primeros cuartos de final de Grand Slam en el US Open. El resto es historia.

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