Michael Chang comprende lo que significa el éxito a una temprana edad.
El estadounidense, convertido en el campeón masculino de Grand Slam más joven en Roland Garros 1989 con apenas 17 años, tutela ahora a uno de los mayores talentos emergentes del deporte: Learner Tien. Desde que comenzaron a trabajar juntos en julio del año pasado, Tien ha levantado su primer título ATP Tour en Metz y la corona de las Next Gen ATP Finals, consolidándose como uno de los tenistas con mayor proyección del vestuario.
"Creo que es alguien muy especial", dijo Chang a ATPTour.com en Indian Wells. "Piensa en pista más que la mayoría de los jugadores. La gente comprende lo luchador que es cuando le conoce. No es el típico jugador que grite '¡Vamos!' después de un gran golpe. No tiene esa clase de personalidad, pero lucha y jamás se da por vencido, es algo que valoro".
El año pasado, ambos cruzaron sus caminos por primera vez durante un breve encuentro en Hong Kong. En ese momento, Chang conocía pocos detalles sobre el jugador que entrenaba en una pista cercana. Eso cambiaría en unas pocas semanas después. Tien acaparó los focos en el Abierto de Australia sorprendiendo a Daniil Medvedev, haciendo suyo un épico duelo a cinco mangas camino de la cuarta ronda.
Para Chang, la labor del entrenador siempre se ha basado en la curiosidad y en la capacidad para resolver problemas. Esa mentalidad analítica que definió su carrera ahora determina la manera en que trabaja con los jugadores, sean estrellas emergente del ATP Tour o miembros de su propia familia empuñando una raqueta.
"Principalmente, soy un pensador sobre la pista. Disfruto tratando de descubrir maneras de ganar los partidos, encontrando la forma de mejorar", dijo Chang, que alcanzó el No. 2 del PIF ATP Rankings. "Desde el punto de vista del entrenador, la combinación de esos factores es muy divertida. Esté trabajando con Learner o con mis hijos... Es entretenido ayudar a la gente a mejorar y ver una sonrisa en sus caras. Para mí, es algo muy satisfactorio".
Chang construyó su reputación como uno de los entrenadores más respetados del circuito mucho antes de trabajar con Tien. En la pretemporada de 2013, comenzó a trabajar con Kei Nishikori, llevando al japonés a una de las fases más brillantes de su carrera. En apenas un año, Nishikori irrumpió en el Top 10 y firmó una de sus actuaciones más recordadas llegando a la final del US Open 2014.
"Kei ya era un gran jugador, pero le estaba costando llegar al Top 10", dijo Chang. "Fue muy divertido trabajar a su lado y verle cumplir ese objetivo en 2014. Viví grandes partidos junto a Kei... Su actuación en el US Open 2014 fue muy especial".
"También fue bonito verle ganar en Tokio por primera vez delante de su gente. Guardo grandes recuerdos pero, por encima de todo, verle mejorar como jugador y madurar como persona".
El deporte ha cambiado desde que Chang comenzó a trabajar con Nishikori. Una de las grandes diferencias ha sido la introducción del coaching durante los partidos. Es una novedad que ha alterado la dinámica entre entrenador y jugador, algo a lo que Chang ha necesitado adaptarse en su labor con Tien.
"La situación del entrenador ha cambiado mucho", explicó Chang. "Ahora podemos dar instrucciones durante los partidos, eso cambia la dinámica. Hubo algunas oportunidades de hacerlo con Kei, pero eran muy esporádicas. Mi prioridad con Kei era comprender su juego y su manera de ser como persona. Trataba de encontrar la manera más eficaz de comunicar para mejorar sus debilidades y endurecer todavía más sus fortalezas".
"Para mí, ha sido un proyecto divertido. Requiere una disección y un análisis permanente, descubrir por qué gana y pierde ciertos partidos. Son puzzles a resolver y requiere un trabajo duro encontrar esas respuestas".
Learner Tien escucha a Michael Chang en el Abierto de Australia 2026. Fotografía: Paul Crock/Getty Images
La transición de jugador a entrenador, según Chang, sucedió de una manera más espontánea de lo que podría esperarse. De hecho, sus primeras experiencias como técnico tuvieron lugar en casa.
"Estaba entrenando a mi esposa, así que arruiné su carrera como tenista", bromeó Chang. "No me arrepiento de ello, espero que ella tampoco. No estuve entrenando nada a nivel local. No tuve una academia ni a jugadores junior conmigo. Peloteaba con otro jugador de vez en cuando, cuando estaba en la universidad, pero no tenía nada organizado".
Cuando llegaron las oportunidades, se encontró con un rol completamente diferente, ayudando a la siguiente generación a comprender los desafíos de la vida en el circuito.
"Ya no estaba jugando en el Tour, pero el tenis siempre fue una gran parte de mi vida", dijo Chang sobre su comienzo como entrenador. "No era algo que buscase, pero las oportunidades se presentaron y tuve la opción de trabajar junto a grandes tenistas. Kei fue uno de ellos, ahora llegó Learner".
Aunque décadas separan sus carrera, Chang y Tien comparten similitudes tanto en su precocidad como en la mentalidad, algo que ha permitido fortalecer la relación de inmediato.
"Tenemos un enfoque parecido, eso da una dinámica única a nuestro vínculo", dijo Chang. "Saber que sale a pista y se deja el alma... Siempre que va a un torneo, está emocionado por jugar. Nunca he visto una semana que haya querido tomarse libre, siempre tiene hambre".
"Es especial cuando tienes ese tipo de pasión, no estoy seguro de que todos la tengan. Ese deseo de competir ante los mejores del mundo solo va a traerle más éxitos".
El ascenso de Tien ya ha incluido hitos notables. Durante la temporada 2025, Learner sumó cinco victorias Lexus ATP Head2Head ante rivales Top 10 y logró debutar en el Top 30 mundial. Con Chang en su banquillo, la esperanza es que esos logros sean solamente el principio.
"Es un gran chico. Tiene una buena cabeza sobre los hombros", dijo Chang sobre Tien. "Tiene un talento enorme y es muy inteligente. Va a ser muy divertido trabajar a su lado y verle mejorar. Ha sido fantástico todo este éxito y espero que podamos seguir trabajando en ello".
