Marin Cilic lleva el tiempo suficiente como para saber que la vida en el ATP Tour es cualquier cosa menos predecible.
Tras perderse enero por una lesión de rodilla, el ex No. 3 del PIF ATP Ranking llegó a Doha esta semana listo para comenzar su temporada 2025 en el Qatar ExxonMobil Open, que este año se disputará como ATP 500 por primera vez. Cilic fue uno de los jugadores que asistió el sábado a la ceremonia del sorteo del evento, por lo que estuvo presente para conocer que se enfrentará al primer cabeza de serie Carlos Alcaraz.
"Una configuración interesante, cómo las piezas caen en sus espacios. Qué manera de empezar el año para mí", dijo Cilic a ATPTour.com tras el sorteo de Doha. "El primer partido del año para jugar contra Carlos. Qué manera de marcar el tono del año y espero poder jugar muchos más contra los mejores del Tour. Siempre es muy divertido, un gran desafío".
"He jugado varias veces contra Carlos. Jugamos por última vez en el US Open de 2022, cuando se convirtió en No. 1 tras ganar el título. Obviamente, ha mejorado mucho en estas dos últimas temporadas, ha tenido una trayectoria ascendente increíble. Me encanta verle, también como espectador, pero va a ser muy divertido para mí jugar contra él y empezar la temporada así.”
Carlos Alcaraz y Marin Cilic jugaron por última vez en el Abierto de EE.UU. 2022. Photo Credit: MIke Stobe/Getty Images
Hace dos años y medio, Cilic llevó a Alcaraz, que entonces tenía 19 años, a cinco sets en la cuarta ronda en Nueva York. Alcaraz se ha consolidado como una de las mayores estrellas del deporte, mientras que Cilic ha tenido que luchar de forma intermitente contra una lesión en la rodilla derecha, incluyendo dos operaciones, que le hicieron perderse casi todo el año 2023 y seis meses en 2024. Esas luchas no le impidieron admirar el ascenso de Alcaraz.
"Obviamente he estado viendo bastantes de sus partidos en estas últimas dos, dos temporadas y media, y ha tenido un éxito increíble, ahora también ganando Rotterdam [hace dos semanas]», dijo Cilic, que va 1-3 en la serie Lexus ATP Head2Head entre ambos. "Lo sabemos todo sobre Carlos, no hay nada que añadir. Sabemos lo creativo que es, lo fantástico que es como jugador, y que es uno de los mejores, uno de los que va a liderar el Tour en los próximos años. Así que tengo que estar al máximo nivel para competir.”
Cilic, ex No. 3 del PIF ATP Ranking y campeón del US Open, fue nominado a Mejor Regreso del Año en los Premios ATP 2024 tras volver a entrar en el Top 200 pese a jugar sólo 11 torneos de todos los niveles en la temporada. El punto culminante de su año fue levantar el trofeo en su primer evento de nivel de gira en siete meses en el Hangzhou Open de septiembre.
Con su actuación en el ATP 250 de China, Cilic se convirtió en 21 veces campeón del circuito. Sin embargo, incluso para un jugador tan acostumbrado a estar en el círculo de los ganadores, el jugador de 36 años recordó que su primer título después de la lesión vino con un poco más de emoción.
"Fue diferente. Fue un camino tan largo y problemático hasta ese título, una brecha tan grande en la que no había tenido torneos continuos que jugar", dijo Cilic. "Intenté regresar en un par de ocasiones y no funcionó. Para mí, la sensación general fue de gran alegría por mi equipo, porque estaban conmigo, apoyándome, trabajando conmigo, pasando por este proceso sin saber si va a ser lo suficientemente bueno, si mi rodilla va a estar bien de nuevo y que puedo volver a jugar en el Tour de forma competitiva".
"Cuando vuelves de esta manera, especialmente para ganar el título, es una gran inyección de confianza. Llevo muchos años en el Tour, y quiero decir que me he acostumbrado a jugar en estas fases finales de los torneos, pero ésta ha sido muy especial para el equipo.”
El fisio Tomislav Bucanac y su coach Vilim Visak celebran con Cilic luego de su título en Hangzhou. Photo courtesy of Vilim Visak
El entrenador de Cilic desde 2020, Vilim Visak, recordó el año pasado cómo había intentado ayudar a su pupilo a recordar cuánto amaba el juego y a mantenerse conectado a él durante sus frustrantes batallas contra las lesiones. Mirando atrás, Cilic reconoció que fue un proceso de altibajos.
"En la mayoría de las ocasiones fue bastante fácil, pero hay ocasiones en las que empiezas a cuestionarte y a preguntarte: '¿Vale esto realmente la pena, hay alguna posibilidad de que vuelva?", dijo Cilic. "Lo intentas durante meses y luego no funciona. Vuelves a intentarlo y no funciona. Vuelves a intentarlo. No funciona. Aumentas tus esperanzas y no funciona. Fue un poco una batalla con ese tipo de cosas".
"Pero, en general, mi sensación fue que me encantaría volver, darme otra oportunidad para jugar un par de temporadas más, ya que siento que puedo volver a ser competitivo. Me encanta entrenar. Me encanta este proceso de mejorar y mejorar día a día, ser diligente con tus rutinas, con el entrenamiento. Intentar mejorar en todo. Así que fue, en cierto modo, un reto, pero también una experiencia divertida".
En el ocaso de su carrera, Cilic está decidido a aprovechar al máximo sus oportunidades de competir al máximo nivel, empezando el lunes contra Alcaraz en Doha. El croata, que se hizo profesional en 2005, está motivado por la reciente retirada de muchos de sus compañeros de siempre, entre ellos Juan Martín del Potro, para quien compartió una emotiva nota de despedida en X en diciembre.
"Cuando miras a estos dos últimos años, con Juan Martín, Roger [Federer], Rafa [Nadal], Andy [Murray], a veces ocurre que nunca sabes cuándo va a ser el final", dijo Cilic. "Con Roger, pensábamos que iba a jugar otros cinco años, y llegó tan de repente. Con Rafa, tuvo algunas lesiones durante su carrera, obviamente, algunas más grandes, otras no tanto, pero al final, también fue un poco una sorpresa que se fuera tan rápido".
"Uno siempre intenta sentir como jugador, como deportista, que va a pasar gradualmente al retiro. Pero, por desgracia, la vida no funciona así. Te da la sensación de: 'Hoy es lo mejor que puedo hacer. Hoy es lo mejor que puedo disfrutar y aprovechar esta oportunidad. Nunca sabes cuántas más vas a tener'".
