En 2005, un Novak Djokovic de 18 años debutó en el US Open contra Gael Monfils. Fue un emocionante partido a cinco sets que Djokovic finalmente ganó tras cuatro horas y dos minutos.
Dos décadas después, Djokovic regresa a Flushing Meadows para su vigésima participación en el Grand Slam neoyorquino, un hito que lo ha llevado a reflexionar sobre cuánto tiempo ha pasado y cuánto ha logrado desde su primer viaje al US Open.
"Estoy muy orgulloso de ello", dijo Djokovic en su rueda de prensa previa al torneo al enterarse de que era su vigésima participación. "Obviamente, la longevidad siempre fue uno de mis objetivos cuando era joven: tener una carrera larga, tener más oportunidades en Grand Slams y mantenerme sano el tiempo suficiente para poder jugar durante tantos años como sea posible".
"Es genial saber que estoy de vuelta en los Grand Slams 20 años seguidos. He visto por ahí que éramos tres o cuatro los que jugamos [en 2005]. Creo que éramos Wawrinka, Monfils y Cilic. Así que es bonito recordar aquellos tiempos. De hecho, creo que jugué contra Monfils en mi primer US Open, un partido a cinco sets, y aquí estamos 20 años después, los dos seguimos esforzándonos y representando a la generación anterior".
Las circunstancias son diferentes ahora, pero la búsqueda de Djokovic en el US Open sigue siendo tan ambiciosa como siempre. El tenista de 39 años persigue su quinto título en Nueva York y un récord de 25 títulos de Grand Slam, tras haber seguido compitiendo al más alto nivel a pesar de las exigencias de una carrera que ya abarca más de dos décadas.
Djokovic, ex No. 1 del PIF ATP ranking, alcanzó la final del Abierto de Australia en enero antes de llegar a las semifinales de Wimbledon el mes pasado, demostrando una vez más que sigue siendo capaz de llegar lejos en los torneos más importantes del mundo. Sin embargo, también ha habido recordatorios de los desafíos que implica mantener ese nivel en esta etapa de su carrera.
Una de esas derrotas se produjo hace dos semanas en Cincinnati, donde Djokovic sufrió una inesperada derrota en tres sets ante Thiago Agustín Tirante en su primer partido. En lugar de lamentarse por el resultado, Djokovic aprovechó la temprana eliminación para tener más tiempo para prepararse para Nueva York.
“Para ser honesto, no me gustan las derrotas tempranas en ningún torneo, pero me dio tiempo para prepararme para el US Open de la mejor manera posible”, dijo Djokovic. “Tuve casi dos semanas para entrenar a fondo y poner mi cuerpo y mi mente en el estado óptimo. Ya veremos".
“Si me preguntan si estoy preparado, siento que estoy lo mejor que puedo, pero es muy diferente entrenar que salir al estadio Arthur Ashe y jugar partidos al mejor de cinco sets. Normalmente no se juegan partidos al mejor de cinco en los entrenamientos. Los partidos inaugurales siempre son bastante difíciles para mí, sobre todo en los últimos años. Así que espero poder superar este primer obstáculo y seguir mejorando”.
El primer obstáculo será contra otro argentino. Tras caer ante Tirante en Cincinnati, Djokovic debutará en el US Open este domingo contra Mariano Navone, en el primer enfrentamiento entre ambos en la serie Lexus ATP Head2Head.
Djokovic llega al torneo con un historial formidable. Posee una marca de 95-15 en el US Open, y Nueva York fue la sede de su último triunfo en un Grand Slam. En 2023, a los 36 años, derrotó a Daniil Medvedev en la final, convirtiéndose en el campeón individual masculino de mayor edad en la historia del US Open.
Este año, Djokovic es un posible rival en semifinales para el vigente campeón, Carlos Alcaraz, quien regresa a la competición tras cuatro meses de baja por una lesión en la muñeca derecha. Pero antes de que Djokovic pueda pensar en las rondas finales, tendrá que superar las primeras rondas, que él mismo reconoce que se han vuelto cada vez más exigentes.
