Roger Federer regresó esta semana a The O2 de Londres, el recinto donde su carrera como jugador llegó a su emotivo final en 2022, rodeado de los rivales, amigos y familiares que habían formado parte de su trayectoria.
El último partido profesional de la leyenda suiza se disputó en la Laver Cup de aquel año, donde formó pareja con Rafael Nadal en dobles para una última aparición en la pista. Fue una manera apropiada de despedirse, junto a su mayor rival, su contemporáneo más cercano y, con el paso del tiempo, uno de sus amigos de mayor confianza.
Cuando Jack Sock y Frances Tiafoe convirtieron el punto de partido, el resultado pasó casi a ser irrelevante. Federer se vio abrumado por la emoción, y las lágrimas que siguieron continuarían durante el resto de la velada.
“De alguna manera superaremos esto, ¿verdad? ¿Sí?”, dijo Federer durante su ceremonia sobre la pista mientras intentaba contener las lágrimas. “Estoy feliz, no estoy triste. Se siente genial estar aquí y disfruté atándome los cordones una última vez. Todo fue la última vez… El partido fue genial. No podría estar más feliz. Ha sido maravilloso”.
La ocasión significaba mucho más que el resultado de un partido de tenis. Federer se estaba despidiendo del deporte que había definido su vida y de una generación de competidores que habían ayudado a forjar su legado. El campeón de 20 títulos de Grand Slam había compartido durante años los escenarios más importantes con Nadal, Novak Djokovic y Andy Murray, y ahora los tres estaban reunidos en Londres mientras él se preparaba para alejarse del tenis profesional.
Jugar junto a Nadal hizo que la noche fuera aún más especial. Su apasionante rivalidad Lexus ATP Head2Head había producido algunos de los partidos más memorables de la historia del tenis, pero su relación había crecido mucho más allá de los límites de la competición. Federer había sido en su día el jugador al que Nadal necesitaba superar, pero para 2022 se habían convertido en amigos cuyas vidas estaban profundamente entrelazadas.
“Creo que yo también puedo sentirlo: que es algo muy especial”, dijo Federer en su documental, Federer: Twelve Final Days. “Llevarnos tan bien y tener respeto el uno por el otro, definitivamente es algo especial, por decir lo menos. Ambos hemos pasado por mucho a nuestra manera… Estoy feliz de que hayamos llegado hasta el final.”
La decisión de jugar juntos el dobles significó que pudieran vivir la despedida de Federer como compañeros de equipo y, una vez completado el último punto, se sentaron juntos en el banquillo, agarrados de la mano y llorando, mientras Nadal luchaba visiblemente por asimilar el final de la carrera de su amigo.
Roger Federer y Rafael Nadal después del último partido del primero en la Laver Cup 2022. Foto: Julian Finney/Getty Images for Laver Cup
Fue un momento de una intimidad poco habitual entre dos atletas que habían pasado gran parte de sus vidas compitiendo el uno contra el otro, y capturó la importancia personal de la despedida de Federer tanto como su trascendencia deportiva.
Federer, que pasó 310 semanas como No. 1 del PIF ATP Rankings, siempre había entendido que el final de su carrera supondría despedirse no solo de los partidos, sino también de las rutinas diarias y las relaciones que habían dado forma a su vida. El vestuario, la preparación, los rostros conocidos y la sensación de formar parte de un equipo eran cosas que ya no viviría de la misma manera.
“Ver a todos los demás jugadores fue difícil”, dijo Federer en su documental. “Fue muy emotivo. Había estado allí durante toda su carrera. Andy, creo que vio su carrera pasar ante sus ojos. A Novak le dije cosas muy personales al final, y quizá eso también provocó algo en él”.
La emoción fue compartida por una generación de jugadores que había desarrollado sus carreras junto a Federer, incluido Murray, quien también había comenzado a enfrentarse a la posibilidad de su propio retiro. Djokovic, Nadal . Murray no eran simplemente antiguos rivales que observaban cómo se marchaba un gran jugador; eran personas que entendían las exigencias de la vida profesional que Federer estaba llegando a su fin.
Cuando Mirka Federer salió a la pista, la despedida adquirió un significado aún más personal. Había estado al lado de Roger durante toda su carrera, apoyándolo ante las exigencias de viajar, entrenar y competir al más alto nivel, mientras también criaba a sus hijos.
“Echaré de menos verlo jugar al tenis, simplemente porque juega con mucha elegancia y de una manera increíble”, dijo Mirka durante el documental. “Creo que la gente echará de menos lo mismo. Yo simplemente estoy muy feliz de vivir con él y estar a su lado. Siempre estaré ahí para él y estoy muy emocionada de haberlo encontrado en mi vida”.
Los padres y los hijos de Federer también estaban allí. La ceremonia se convirtió en una oportunidad para agradecerles a ellos, al público y a los jugadores que habían compartido tanto de su carrera, mientras que la emoción sobre la pista dejaba claro cuánto significaba aquel momento para todos los presentes.
El suizo había elegido retirarse en un entorno creado para reunir a los tenistas. La Laver Cup era un escenario apropiado para una despedida que reflejaba tanto su extraordinaria carrera como las relaciones que había construido a lo largo de este deporte.
Lejos de la pista, el documental revela cómo la emoción continuó en el vestuario, donde la formalidad de la ceremonia dio paso a un encuentro más privado entre compañeros de equipo y amigos. Federer habló con los jugadores que lo rodeaban, desde sus rivales de toda la vida hasta la generación más joven que había crecido viéndolo jugar, reconociendo los vínculos que habían hecho que su carrera fuera tan significativa.
Al regresar esta semana a The O2, esos recuerdos volverán inevitablemente, no solo porque fue allí donde disputó su último partido, sino porque fue allí donde pudo despedirse junto a las personas que mejor comprendían su trayectoria.
