Ha pasado un cuarto de siglo desde que Roger Federer, a sus 19 años, levantó su primer título ATP Tour, un momento que marcó el inicio de una histórica trayectoria. Antes de establecer marcas de leyenda, grandes rivalidades y dejar una huella imborrable en este deporte, tuvo la oportunidad de estrenar su palmarés en Milán 2001.
Por aquel entonces, el joven suizo que se presentó en el torneo al norte de Italia en el mes de febrero no era más que una joven promesa que aspiraba a estar algún día entre los mejores. Ya había alcanzado dos finales ATP Tour en la temporada anterior, en Marsella y Basilea, pero cedió en ambas ocasiones. Esas derrotas fueron dolorosas, pero le sirvieron como aprendizaje. Clasificado en el Top 30 mundial, Federer se sentía más cerca que nunca y la pregunta no era si sería capaz de ganar un trofeo, sino cuándo.
El cuadro de Milán era exigente. En su camino a la final, Federer tuvo que ir superando a grandes nombres como Goran Ivanisevic o Yevgeny Kafelnikov, nombres que ya habían tocado la gloria y contaban con experiencia en grandes partidos. Para una joven raqueta que aún estaba en proceso de aprendizaje para gestionar las expectativas y nervios, fue un ejercicio de fe.
Federer derrotó también a Rainer Schuettler y a Cyril Saulnier en sus dos primeros partidos y luego derribó a Ivanisevic en dos sets en cuartos de final. El croata ganaría Wimbledon sólo unos meses después.
Kafelnikov, que llegó a Milán como No. 7 del PIF ATP Rankings, separaba a Federer de su tercera final. Sobre el papel, el antiguo No. 1 del mundo era el favorito entre cualquiera de los semifinalistas, que también incluían a Julien Bouttler y Greg Rusedski.
“Viendo los cuatro jugadores en semifinales, sentía que el título dependía de mí”, reconoció Kafelnikov a ATPTour.com.
Kafelnikov ya había derrotado a Federer en los tres duelos previos que recogía el Lexus ATP Head2Head, aún así recuerda que era difícil escapar de la expectación que despertaba el joven suizo, que le esperaba al otro lado de la red.
“Todos sabíamos que Roger era el mejor jugador junior en ese momento”, indicó Kafelnikov. “Recuerdo que jugué con él por primera vez en Róterdam, cuando tenía 18 años. Tuve que ir al tercer set para derrotarle. Sabía que todo lo que necesitaba en ese momento era alguien que le ayudara a ordenar su cabeza para sacar su tenis”.
“Jugaba a la PlayStation con su entrenador. No estaba tan centrado en comparación a cuando cumplió 22 años, cuando empezó realmente a creer que podía ser No. 1. Tenía el juego para ser el mejor jugador del mundo, todos lo sabíamos”, añadió.
Federer confirmó estas palabras en la pista, derrotando al propio Kafelnikov por 6-2, 6-7(4), 6-3 para conseguir su primera victoria ante un miembro del Club de los No. 1 ATP y asegurar una plaza en la final de Milán. En la última ronda le esperaría el francés Boutter, que se había clasificado a su primera final.
El suizo abrió el marcador en la final con un 6-4 a su favor, pero Boutter logró quedarse un ajustado tie-break en el segundo parcial por 9/7. En ese momento, al joven suizo que perseguía su primer título, se le aparecieron los recuerdos de las finales anteriores perdidas. Sin embargo, logró reiniciarse. Dejó los nervios a un lado, confío en su instinto y firmó la victoria por 6-4, 6-7(7), 6-4. Había logrado su primera corona ATP Tour.
“Tenía muchas ganas de lograr mi primer título ATP Tour”, aseguró Federer a ATP. “Esa fue una gran semana, derrotando a Boutter en la final. Sentía que tenía un poco de presión, porque quizás era ligeramente favorito. Pero era en pista rápida cubierta y Boutter era un gran sacador, así que nunca se sabe lo que podía ocurrir”.
“Creo que fue más alivio que alegría o felicidad. Pienso que eso llegó 24 horas después. Recuerdo que pensé que al menos ya tenía uno”, reveló.
El triunfo fue la primera piedra de una larga carrera de éxitos. Federer ya había conseguido estrenar su casillero de victorias ATP Tour en Toulouse 1998, tres años antes, y a partir de entonces fue ascendiendo a buen ritmo en el ranking.
“Tengo un pequeño hueco en la carrera de Federer”, recordó Boutter. “Soy el primero que perdió una final contra él, pero muchos más hicieron lo mismo que yo”.
Con el paso del tiempo, Milán fue un capítulo decisivo que marcó un antes y un después. Ahí inició una historia que se repetiría más de 100 veces más en su carrera, en concreto, 103 por cada uno de los títulos ATP Tour que viajaron a su vitrina, incluyendo 20 Grand Slam. La última vez fue en Basilea 2019, dieciocho años después de aquella tarde en Italia.
