Hace veinte años, esta misma semana, Roger Federer y Rafael Nadal disputaron su primera final de Wimbledon, llevando su rivalidad al césped por primera vez.
Hasta el 9 de julio de 2006, Federer y Nadal se habían enfrentado siete veces, con seis victorias para Nadal. Cuatro de esas victorias se produjeron a principios de esa temporada —en Dubái, Montecarlo, Roma y Roland Garros— y el español se impuso en las cuatro, siendo el único jugador en derrotar al suizo en 2006. Para cuando se enfrentaron en Wimbledon, el patrón era evidente. Dondequiera que se midieran, Nadal había tomado el control de la rivalidad.
Pero el césped era diferente. Por primera vez, había cierta incertidumbre cuando salieron a la cancha para la final de Wimbledon de 2006, con una pregunta en el aire: "¿Mantendría el dominio de Nadal también aquí?".
Federer llegó como primer cabeza de serie y tricampeón defensor, invicto en el All England Club desde 2003 y dominante en pasto en otros torneos. Nadal, segundo cabeza de serie, disputaba su primera final de Wimbledon. Tan solo unas semanas antes, el joven de 20 años había derrotado a Federer en su primera final de Grand Slam en Roland Garros, reafirmando su dominio en tierra batida. Sin embargo, el césped seguía siendo territorio de Federer.
El contraste entre ambos era evidente. El estilo ofensivo de Federer, su saque preciso y su capacidad para acortar puntos encajaban a la perfección con la superficie. El potente topspin, la velocidad y la defensa implacable de Nadal habían abrumado a sus rivales en tierra batida, pero aún no se habían puesto a prueba en césped contra el jugador más en forma de la superficie, que buscaba más gloria en su superficie favorita.
El primer set de la final pareció confirmar el orden establecido. Federer se impuso por 6-0 en poco más de 20 minutos. El suizo, que llegó a la final sin ceder un solo set, sacó con autoridad y conectó golpes ganadores con facilidad. Por un momento, pareció que esta podría ser la única superficie donde el español no dominaría la rivalidad. Pero pronto, el encuentro se tornó mucho más competitivo.
Nadal respondió de inmediato, rompiendo el servicio de Federer en el primer juego del segundo set y obligando al suizo a esforzarse al máximo. Con 5-4 a su favor, el español tuvo la oportunidad de igualar el partido antes de que Federer reaccionara y forzara un tie-break, ganándolo por 7-5. Pero Nadal se negó a rendirse, adjudicándose el tercer set en otro tie-break con golpes audaces que dejaban entrever que pertenecía a la Pista Central tanto como a cualquier otra. Federer, que no había perdido un set en las dos semanas, de repente se vio al límite.
En el cuarto set, el tres veces campeón defensor finalmente se impuso, rompiendo el servicio de Nadal dos veces para sellar una victoria por 6-0, 7-6(5), 6-7(2), 6-3 en dos horas y 58 minutos en su primer punto de partido para conseguir su cuarto título consecutivo de Wimbledon. Mientras Federer alzaba los brazos y miraba al cielo antes de abrazar a Nadal en la red, se vivió otra celebración habitual en la Cancha Central.
Con esta victoria, el entonces No. 1 del mundo extendía su racha ganadora en césped a 48 partidos e igualó a Ivan Lendl, Jimmy Connors y Andre Agassi con ocho títulos individuales de Grand Slam.
“Es importante para mí ganar una final contra él y, por fin, vencerlo”, compartió Federer. “En Wimbledon, sabía que sería el lugar donde lo conseguiría más fácil. Resultó ser difícil y demuestra cuánto ha mejorado en apenas un año”.
Aunque Nadal perdió, creía que podía aspirar al título. “Es un torneo increíble, increíble para mí jugar esta final”, dijo el español. “He mejorado mucho en esta superficie este año. Puedo jugar bien aquí. Así que quiero seguir mejorando porque quiero ganar aquí”.
Aquel encuentro entre ambos marcó el inicio de una breve —tan solo cuatro enfrentamientos— pero inolvidable rivalidad sobre césped, disputada íntegramente en las legendarias pistas de Wimbledon. Un año después, en 2007, Federer defendió con éxito su título al vencer a Nadal en cinco sets y alzarse con su quinta corona consecutiva en SW19.
Un año más tarde, la rivalidad alcanzó su punto álgido en la Pista Central. En la final de Wimbledon de 2008 —considerada por muchos como uno de los mejores partidos de la historia del tenis— Nadal derrotó al pentacampeón defensor en cinco sets para conquistar su primer título de Wimbledon. Con este triunfo, el español puso fin al reinado de Federer en el All England Club y rompió su racha de 65 victorias consecutivas (un récord en la Era Abierta) sobre césped.
Los dos no volvieron a enfrentarse en la superficie hasta once años después. Cuando finalmente se enfrentaron en Wimbledon 2019, Federer derrotó a Nadal en cuatro sets en las semifinales, en lo que sería no solo su último encuentro sobre césped, sino también el cierre de su legendaria rivalidad. El español se llevó la victoria con un marcador global de 24-16 en el Lexus ATP Head2Head.
Sin embargo, sobre césped, su historia fue más breve y menos frecuente, pero no por ello menos inolvidable. Todo comenzó en una cálida y soleada tarde de julio en Londres.
