Peter Staples/ATP Tour
Si le preguntas a los aficionados del tenis y a los historiadores qué es lo más impresionante en la carrera de Roger Federer, invariablemente escucharán una catarata de sus logros y récords más conocidos. 20 Majors. Grand Slam en la carrera. 23 apariciones consecutivas en semifinales en Majors. 310 semanas en el No. 1 del mundo, incluido ser el No. 1 de mayor edad (a los 36 años, 320 días). 103 títulos ATP. 1.242 victorias.
Entre esas hazañas llamativas está el hecho de que también ha sido el rey indiscutible y campeón de peso pesado del torneo más difícil de clasificar para el deporte: las Nitto ATP Finals.
El Maestro de Münchenstein ha dominado el evento que solía llamarse The Masters, clasificándose para el torneo de élite en 14 asombrosas ocasiones seguidas entre 2002 y 2015. Ha ganado el título seis veces y ha alcanzado la final en diez ocasiones, ambos récords del torneo. Y se destacó al enfrentarse a los mejores del mundo, compilando un récord de 59-17 jugando en el evento 17 veces en tres países.
En pocas palabras, las Nitto ATP Finals a menudo han sido la guinda de algunas de las mejores temporadas de Federer, el examen final que supera antes de irse de vacaciones. En una reciente llamada de Zoom a la que se unió desde su casa en Suiza con las leyendas del tenis Bjorn Borg y Tim Henman, Federer habló de lo importante que ha sido el evento para él a lo largo de su carrera.
"Honestamente, no importa a dónde se mueva (el evento), cualquier jugador irá a donde vaya", dijo Federer, de 39 años, sonriente durante la entrevista. "Iría a la luna si pudiera".
Regresemos en el tiempo a una galaxia muy, muy lejana cuando Roger Federer aún no era un nombre familiar. En 2003, cuando ganó lo que entonces se llamaba la Copa Masters de Tenis al aire libre en Houston, todavía no era un favorito de los fans. Había ganado Wimbledon, su primer Major, a principios de ese año, pero aún no había causado sensación en Estados Unidos. Él y algunos otros jugadores estaban menos que emocionados de que el torneo se hubiera convertido en un evento al aire libre y la multitud de Texas favoreciera a los estadounidenses: Andy Roddick, entonces el principal favorito, y Andre Agassi, que para entonces ya era un icono.
El ascedente suizo, tercer cabeza de serie, venció a Agassi 9-7 en un tie-break en el tercer set en la fase de todos contra todos, y luego procedió a eliminar a David Nalbandian, Juan Carlos Ferrero, Andy Roddick y luego a Andre Agassi en una final que duró 88 minutos. Había seguido su título de Wimbledon ese año con una derrota en cuarta ronda en el US Open, por lo que la victoria en Houston demostró que no era una maravilla de un solo hit.
"La clasificación para la Copa Masters de Tenis (ese año) fue un gran problema", le dijo Federer a Henman. “Abrió mi creencia de que podía vencer a los mejores jugadores desde la línea de fondo. 2003 fue un torneo verdaderamente revolucionario para mí en ese momento”.
El estimado difunto escritor de tenis Bud Collins escribió después de la victoria de Roger: “Olvídense de las clasificaciones mundiales. Roger Federer es ahora el mejor de todos".
En ese momento, Federer le dijo a la prensa: "No sé si tengo el potencial para mejorar, pero estoy satisfecho si puedo mantener este nivel".
Poco sabíamos que haría mucho más que simplemente mantener su nivel de juego en los años venideros. El triunfo de Federer en Lone Star sirvió como trampolín para su año más notable, 2004, cuando ganó tres Majors y luego puso un signo de exclamación en una fenomenal temporada con record de 74-6 al repetir como campeón en Houston. Ha sido el mejor año que ha tenido cualquiera en el Tour desde que John McEnroe tuvo marca de 82-3 en 1984.
En su reciente entrevista, cuando se le pidió que reflexionara sobre su parada favorita de las Nitto ATP Tour Finals, dijo que él y Mirka amaban a Houston. ¿Y por qué no? Ganó las dos veces que el evento se llevó a cabo allí y no perdió un set.
Obtuvo dos títulos más en el llamado "Mo Du" de China o Ciudad Mágica: 2006, cuando venció a James Blake en la final, y 2007, cuando hizo lo propio con David Ferrer. También sufrió una desgarradora derrota en cinco sets en la final ante su antigua némesis, David Nalbandian, en 2005.
La victoria de Federer en la semifinal ese año sobre Gaston Gaudio sigue siendo el único ‘bagel’ doble (6-0, 6-0) en la historia del torneo, y el recuerdo le hizo sonreír en su llamada de Zoom con Borg y Henman, aunque tímidamente solo lo mencionó brevemente antes de concluir modestamente: "No hablaremos de eso". (¿Quizás todavía está un poco avergonzado de haber brindado solo 50 minutos de entretenimiento a los fanáticos ese día?
Un año después de que el evento se trasladara al estadio O2 de Londres, Federer ganó el título por quinta vez en 2010, venciendo a su gran rival Rafael Nadal en tres sets. "Siempre hay presión cuando juego con Rafa bajo techo porque soy el favorito", le dijo Federer a Henman sobre ese partido. "Eso cambia dependiendo de cómo vayan las cosas, pero siempre ha sido un jugador difícil para mí jugar".
Federer dijo que le encanta el estadio O2 porque es un club nocturno oscuro, los fanáticos son increíbles y porque James Bond aterrizó en el techo del lugar en la película El mundo no es suficiente. Su victoria sobre Rafa allí en 2010 sigue siendo una de sus favoritas. "Fue muy importante después de estar en Houston y Shanghái, ganar también en Londres fue algo muy especial".
El campeón suizo respaldó esa victoria con su sexto título el año siguiente en 2011, su primera temporada desde el 2002 que no logró capturar un Major. "No recuerdo si gané slams esos años (2010-11, ganó un major en 2010, ninguno en 2011), así que fue una gran manera de terminar la temporada", dijo Federer sobre su victoria final sobre Jo-Wilfried Tsonga, a quien venció tres domingos seguidos. "Me sentí extremadamente aliviado ... (la sensación era) No puedo esperar a la playa, estoy agotado".
El Dr. Federer (recuerden, tiene un doctorado honorario de la Universidad de Basilea) se ha clasificado para el torneo ocho veces más desde la última vez que lo ganó, llegando al menos a los cuatro finalistas en todas las ocasiones. Durante ese lapso, su otro gran rival, Novak Djokovic, ha aumentado su cuenta en las ATP Tour Finals de uno a cinco, venciendo a Roger en la final del evento en 2012, 2014 y 2015 (2014 fue un walkover debido a una lesión en la espalda.)
Es esencialmente un trabajo de medio tiempo en este punto de su carrera para que Roger mantenga todos sus registros en orden, pero es muy consciente de que Novak tiene la oportunidad de igualar su récord de seis títulos de las Nitto ATP Finals este año. Y el hecho de que no tenga la oportunidad de enfrentarse al serbio y al resto de los mejores jugadores del mundo debido a su lesión en la rodilla es una gran decepción para la leyenda suiza.
Pero Federer es ampliamente considerado como el mejor jugador en indoor en la historia del tenis, por lo que probablemente será uno de los hombres a vencer cuando el evento se traslade a Torino en 2021. Y no apuesten en contra de que él esté allí. Recientemente dijo que "definitivamente no" se jubilará pronto, que era exactamente la dulce noticia que los fanáticos del tenis habían estado esperando en un año por lo demás sombrío.
¿Roger competirá en el evento de final de temporada como un jugador de 40 y tantos? Hace diez o incluso cinco años, esta perspectiva habría parecido exagerada. Pero consideren lo que ya ha hecho en este evento principal en comparación con otras leyendas del deporte. Primero, miren su porcentaje de victorias mientras juega contra los mejores. Está al 78%, en comparación con el 73% de Boris Becker y Bjorn Borg, el 72% de Djokovic, el 71% de Sampras y el 63% de John McEnroe. Entre los que han ganado el torneo varias veces, solo Nastase (88%) y Lendl (80%) tienen porcentajes de victorias más altos en el evento, pero Nasty solo tuvo 22 victorias en el evento y Lendl 39, en comparación con 59 para Roger.
¿Qué dificultad tiene ganar este torneo seis veces? Pregúntele a Jimmy Connors, el hombre al que Federer persigue el récord general de victorias. Connors, quien estuvo clasificado en el Top 10 durante 789 semanas consecutivas, compitió en el torneo 11 veces pero lo ganó solo una vez, compilando un récord de 18-17. ¿Qué hay de Stefan Edberg, quien fue uno de los ídolos de Roger cuando era niño y luego se convirtió en su entrenador? El gran sueco compitió en el torneo nueve veces, pero lo ganó solo una vez y tuvo un récord de 18-14 en su vida. Por su parte, Andre Agassi jugó en el evento 13 veces, lo ganó solo una vez y se alejó de todo con solo 22 victorias y 20 derrotas.
Entonces, si estás ocupado elogiando al gran Roger Federer, no olvides los logros de la leyenda en las Nitto ATP Finals a lo largo de los años y recuerda que probablemente aún no haya terminado.
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