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El Circuito Que Nació En Un Parking

Pocas ruedas de prensa han resonado tanto como como 'La Conferencia del Parking’, celebrada hace 30 años el 30 de agosto de 1988, un momento fundamental en la historia de la ATP.
August 30, 2013
Russ Adams
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Con el logotipo de ATP apresuradamente hecho y puesto en el podio, un sistema de amplificación alquilado y un estacionamiento como escenario, la conferencia de prensa de 1988 dio el impulso para el nacimiento del ATP Tour, que se convertiría "sin lujos" en el mejor. Pero, como el Director Ejecutivo de ATP, Hamilton Jordan, lo llamó "la encrucijada del tenis", surgió una crítica de las oportunidades y los problemas que enfrentaba el tenis profesional masculino. Por tanto, la reunión afuera de las puertas del US Open tuvo inmediato -y duradero- impacto.

Sus raíces eran de larga data, pero en 16 meses el tenis profesional masculino había cambiado irrevocablemente debido a la previsión de la Junta de ATP. Los principales jugadores del mundo y los deseos políticos de un hombre decidido a hacer un cambio positivo para un deporte que había estado en un estado de flujo.

Cuando el ATP se creó en 1972, los padres fundadores habían debatido la opción de crear su propio circuito. Pero, sin seguridad financiera y confianza que unió a los directores de torneos y la Federación Internacional de Tenis (ITF) para formar el Consejo Internacional de Tenis Profesional de Hombres (MIPTC) , en el que se desarrolló el circuito masculino entre 1974 y 1989.

A finales de 1986 los jugadores no estaban contentos. Estaban disgustados por el número de torneos en el calendario, descontentos por cómo se comercializaba el tenis y frustrados al ver regularmente a sus tres representantes del Consejo en minoría por un total de seis representantes de la ITF y torneos. El statu quo ya no era aceptable.

Brian Gottfried, quien fue presidente de ATP desde 1986 hasta 1989, dice: "Los jugadores estaban preocupados porque no tenían una voz equitativa en la gestión del deporte y porque también estaban buscando una manera de promover mejor un juego que sentíamos que no estaba siendo aprovechado". Era el momento de tomar el control.

Hamilton Jordan, alguna vez jefe del gabinete en la Casa Blanca del Presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter. En febrero de 1987 se incorporó a la ATP como su director ejecutivo, tras una campaña de 12 meses sin éxito en el estado de Georgia para ganar un escaño en el Senado de EE.UU. "Ray Moore y Harold Salomon fueron los responsables de la elección de Hamilton Jordan de la nada para convertirse en el Director Ejecutivo de ATP", recuerda el ex director de ATP, Richard Evans. "Fue una decisión sorprendente , pero sin duda hizo el trabajo".

Dice Salomon: "A pesar de que había muchas personas calificadas, Hamilton nos sorprendió con su presentación. Obviamente había hecho su tarea y se había tomado un mes para visitar y entrevistar a muchas de las personas prominentes en la industria del tenis. Él habló con los agentes, ejecutivos de televisión, la ITF, los Grand Slam, directores de torneos, y con los jugadores. Y nos hizo una presentación de las medidas que tomaría y una línea de tiempo para conseguir la tarea. Pensamos que si podía encontrar una manera de lidiar con la política del Medio Oriente, entonces sería capaz de manejar el mundo del tenis" .

Hamilton estuvo acompañado por su ayudante, Brad Harris, quien había trabajado previamente en una campaña presidencial de los EE.UU. y había ayudado a Jordan en 1986 . "ATP y sus mejores jugadores se dieron cuenta de que la forma en que el deporte se ha manejado tenía que cambiar", dijo Harris. "Las condiciones no eran favorables en el momento. Los jugadores creen que no están comercializando el juego para que crezca. La base de todo lo que pasó fue la contratación de Hamilton".

Jordan se unió al equipo a los 42 años y en menos de un año había trasladado la sede ATP de Dallas, Texas, a Ponte Vedra Beach, Florida. También tuvo una gran visión.

En lugar de hacer campaña para Carter y los políticos , Jordan fue inmediatamente a trabajar para convencer a los tenistas que si se separaban de la MTC, el ATP crearía su propio circuito con un recorrido que respetara las 12 semanas de campeonatos importantes, la Copa Davis, y les aseguró que podrían tener más dinero, trabajo y el poder.

"Él lo vio como una campaña política y no como una función administrativa", dijo Harris. "Poco después de asumir el cargo, les dijo a los mejores jugadores y a ex jugadores como Ray Moore y Charlie Pasarell que, a pesar de los directores del torneo en el momento, tenían gran experiencia. Hamilton sintió que el tenis no era el gran deporte que debía ser. Sintió que se debía actuar como el PGA Tour [golf] y sintió que los jugadores deben separarse y crear su propio circuito. Corrió como si fuera una campaña política. Construir entusiasmos, conseguir que se unan a su visión . Sin duda tenía un ambiente de campaña".

Una vez que Jordan se unió, utilizó el Semanario de Tenis Internacional para establecer sus metas y atacó el sistema del tenis. "Él tenía un desprecio por lo elitista", recuerda Harris. "Pensó que los dirigentes del deporte se sentían como la realeza y eso hizo que Hamilton, una persona ajena a tenis, tuviera un atractivo".

Obviamente que las reuniones con los oficiales del Grand Slam en Wimbledon, en junio de 1988, no resultaron bien. Dos días antes del inicio del US Open 1988, ATP amenazó con separarse de la MTC, el cuerpo que entonces era rector del tenis masculino , y comenzar su propio viaje a no ser que el consejo fuera reestructurado para dar a los jugadores un mayor control. Cuarenta y ocho horas más tarde, el primer día del torneo, la ITF rechazó el plan de los jugadores.

Pero, en el último párrafo de su comunicado de prensa de cinco páginas, ITF ofrecía una manera de lograr un acuerdo . "Si la estructura actual de la MTC ya no es aceptable para la administración de ATP, a continuación, los abajo firmantes, representantes de Wimbledon, US Open, Roland Garros y el Abierto de Australia se consultan a la ITF , el órgano rector del tenis en los últimos 75 años, para formar una nueva estructura para desarrollar el deporte en el mundo".

Para entonces , sin embargo, Mats Wilander, campeón de Wimbledon, Stefan Edberg, y otros seis jugadores Top 10 ya se habían reunido para expresar su apoyo a la visión de ATP. Bob Green, quien fue Director de Relaciones de jugadores en ese momento, recuerda: "Nos habían firmado compromisos ocho de los 10 [sin Jimmy Connors o Ivan Lendl] y creo que 16 de los Top 20 en el momento de la conferencia de prensa". Harris recuerda con cariño: "Hemos llegado a firmar un acuerdo, pero lo curioso era que nadie tenía una lapicera. Así que todos ellos tuvieron que firmar el acuerdo a grafito".

Seguros de que los jugadores no iban a llevar una goma para borrar, Jordan, Gottfried y los otros funcionarios de ATP continuaron presionando.

Jordan quería celebrar una conferencia de prensa en el sitio durante el US Open para hacer frente a los medios de comunicación, pero la sala de conferencias les fue negada inicialmente. Así se hicieron planes para lo que se conocería como la ahora famosa "conferencia de prensa en el estacionamiento", el martes 30 de agosto.

"Recuerdo que se acercó por la mañana la USTA a decirnos que habían cambiado de opinión y que nos permitirían tener un salón en el hotel", dijo Gottfried. "Sin embargo, Hamilton dijo: 'No, lo haremos como estaba previsto'". Sabía cómo llamar la atención. Él fue quien lideró el movimiento. Ese fue su genio. Era un gran líder estratégico que sabía cómo crear entusiasmo, atención y él era un gran orador. Fuimos los apoyos" .

Green, quien era jugador entonces y había sido el Novato del Año 1984, recuerda : "Fue astucia política de Hamilton. Al final, probablemente, podríamos haber utilizado la sala de prensa, pero fue más efectivo y simbólico mantenerlo en el estacionamiento. Se convirtió en una metáfora de cómo se trataba a los jugadores en el momento... Estábamos en el exterior mirando hacia adentro".

"En la mañana de la conferencia de prensa , Hamilton y yo mantuvimos una reunión con IBM donde revisábamos la información para el potencial de patrocinio", revela Harris. Al mediodía del martes 30 de agosto de 1988 se quedó fuera de la entrada principal del US Open rodeado por Ricardo Acuña, Russell Barlow, Charlie Beckman, Dan Goldie , Tim Mayotte, Paul McNamee, el que pronto sería No. 1 del mundo Wilander y otros jugadores, para presenciar el anuncio de Jordan de crear ATP.

"La conferencia de prensa se llevó a cabo cerca de donde los trenes de Flushing Meadows y cuando no estaban operando", dice Harris. "Tardamos 15 minutos para armar el podio. Alquilamos un sistema de audio portátil, pagamos a policías cercanos para que no nos dieran ningún problema e invitamos a los medios de comunicación en el último minuto".

Admite Green: "Era bastante básico. Encontramos un podio y el logotipo de ATP en el podio". Mayotte recuerda: "La conferencia fue justo lo suficiente, organizada para que se sintiera real, pero también con sentido de rebelión, sentido de autenticidad".

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