El pasado mes de julio, Carlos Alcaraz cayó en la final de Wimbledon ante Jannik Sinner. Fue una derrota difícil para el español, quien, a pesar de su decepción, mostró perspectiva.
"En el último año he pasado por diferentes situaciones de las que he aprendido", dijo Alcaraz. "Ahora mismo estoy en una posición de la que ya he hablado varias veces, que está bien, simplemente acepto todo lo que me viene tal y como viene. Por ejemplo, vale, acabo de perder una final de Grand Slam, pero estoy muy orgulloso de haber llegado a la final".
Su discurso sobre la aceptación llamó la atención de Andrés Pedroso, entrenador jefe de la Universidad de Virginia. Pedroso envió el vídeo a su equipo, entre los que se encontraba Rafael Jódar, la estrella española #NextGenATP.
"Creemos que los mejores jugadores del mundo aceptan quiénes son, aceptan su estilo de juego, aceptan sus fortalezas y sus debilidades, especialmente sus debilidades, y aceptan todas las circunstancias que se dan en un partido", dijo Pedroso. "Cuando haces un buen trabajo aceptando lo que sucede y quién eres, vas a hacer el mejor trabajo posible para estar totalmente presente en el siguiente punto".
La aceptación sigue siendo un pilar fundamental del programa de Virginia y se ha quedado grabada en Jódar. Tras clasificarse por primera vez para el cuadro principal de un Grand Slam en el Abierto de Australia, el adolescente dejó escapar una ventaja de dos sets contra su compatriota Rei Sakamoto, de 19 años, en la primera ronda. Eso no impidió que Jódar terminara el trabajo contra su oponente japonés.
"Solo intento dar lo mejor de mí, intentar rendir al máximo nivel que puedo ese día y, como diría el entrenador Pedroso, intento aceptar todo lo que venga", declaró Jodar a ATPTour.com después del partido. "Hay cosas que no puedes controlar, pero si tienes la mejor fortaleza mental ese día, puedes darte la oportunidad de ganar".
Jódar se ha convertido recientemente en profesional tras solo un año en la UVA, pero el entrenador asistente Brian Rasmussen está con él en Australia y se ha mantenido en estrecho contacto con Pedroso. Ambos entrenadores elogiaron la clase del competidor que es el español dentro y, lo que es más importante, fuera de la cancha.
Jódar, Rafael Nadal y Martin Landaluce en las Next Gen ATP Finals 2025. Foto: Corinne Dubreuil/ATP Tour
"Es el joven de 19 años más maduro que puedas encontrar. Sabe muy bien lo que quiere y así es como le han educado", afirma Pedroso. "Lleva una vida muy sencilla, trabaja duro, trata bien a la gente, hace lo correcto y es una buena persona en todos los sentidos, pero está totalmente centrado en lo que quiere hacer y su sueño es convertirse en un profesional de talla mundial".
El español llegó a Virginia como uno de los reclutas más cotizados de los últimos tiempos, hasta tal punto que no estaba claro si simplemente se convertiría en profesional. Recién salido del título junior del US Open, Jódar se encontraba en un mundo nuevo en la universidad.
"Su transición a Estados Unidos fue muy dura. Es hijo único, ha vivido toda su vida en España y, cuando llegó a Virginia, no voy a mentir, sus primeras semanas fueron difíciles porque es un entorno diferente", recuerda Pedroso. "Es un idioma diferente, estudias en inglés. El tenis universitario es un deporte completamente diferente al tenis juvenil y al tenis profesional. Fue capaz de asimilarlo con relativa rapidez y, desde el principio, su primer partido fue un poco impactante para él".
Ese partido fue contra Connor Thomson, de la Universidad de Carolina del Sur, un jugador experimentado que se había clasificado para el ATP Next Gen Accelerator. Con los aficionados gritando en las gradas, Jódar ya no estaba jugando al tenis juvenil.
"El tenis universitario es un deporte completamente diferente, con todos los gritos y alaridos, y es un ambiente muy agitado, y Rafa estaba como pez en el agua", dijo Pedroso. "Me miró un par de veces durante el partido y me dijo: 'Entrenador, ¿dónde estoy? Esto es un deporte diferente'. Lo mejor de él es que acabó perdiendo el partido, pero nosotros acabamos ganando y él se alegró de verdad por el equipo.”
Jódar no tardó casi nada en aclimatarse. A pesar de sufrir calambres y tener problemas en un tobillo, venció al jugador No. 1 del país en el equipo No. 1 y se convirtió en uno de los mejores jugadores de tenis universitario. Pero lo que más ha llamado la atención de quienes le rodean no es el tenista —el rendimiento de Jódar habla por sí solo—, sino su forma de comportarse.
"El padre de Rafa me contó que cada vez que ganaba un gran torneo, cuando regresaba a Madrid, lo primero que hacía era llevar a su hijo al club para que jugara con uno de los niños más pequeños", dijo Pedroso. "Rafa salía a la pista, jugaba con él, se divertía con el niño o simplemente le pasaba pelotas. Es solo un pequeño ejemplo de lo bien que fue educado y del tipo de personas que son los Jódar".
Jodar no ha perdido tiempo en dejar su huella en 2026. Ha ganado 10 de sus primeros 11 partidos, ha llegado a la final de un ATP Challenger en Canberra y ahora se encuentra en la segunda ronda en Melbourne tras su emocionante victoria en cinco sets contra Sakamoto. Su fortaleza mental ha brillado.
"Si nos mantenemos ahí y hacemos lo correcto mentalmente en cada punto, su nivel acabará bajando y el nuestro acabará subiendo", dijo Rasmussen. "Creo que lo que hace a Rafa tan especial es que sabe que puede hacerlo durante cuatro o cinco horas porque se lo ha demostrado a sí mismo una y otra vez, ya sea en Madrid con su papá o en sus 12 meses en la UVA".
"Se ha desafiado a sí mismo a marcar todas las casillas y a cuidar los pequeños detalles de su vida, ya sea en lo académico, en lo social o en la pista de tenis. Y creo que cuando se suman tantos pequeños detalles a lo largo de las 24 horas de cada día, día tras día, se adquiere mucha confianza en que se puede aguantar".
Hace un año, el español apenas estaba entre los 900 mejores del mundo, y ahora es el No. 134 en el PIF ATP Live Ranking. Pase lo que pase cuando Jódar se enfrente el jueves al cabeza de serie No. 16, Jakub Mensik, por un lugar en la tercera ronda, se puede decir con seguridad que el español aceptará el resultado, aprenderá de él y continuará su rápido ascenso.
"Solo quiero disfrutar cada vez que juego al tenis", dijo Jódar. "Ese es mi primer objetivo cuando piso la pista. No ha cambiado en absoluto. Solo tengo que seguir adelante y empezar la temporada de la mejor manera posible".
