ATP Tour
No es de extrañar que un niño criado en Madrid, la capital de España, idolatre a Rafael Nadal. Lo que sí es llamativo es que lleve su nombre y que esté dando pasos de gigante hacia el ATP Tour sin haber cumplido los 20 años e inspirado en el 22 veces campeón de Grand Slam.
Rafael Jódar, nacido en septiembre de 2006 cuando Nadal ya contaba con dos títulos de majors, se perfila como uno de los tenistas a seguir en el ATP Challenger Tour.
Los últimos 12 meses de Jódar han estado plagados de victorias trascendentales y momentos memorables, dentro y fuera de la pista. Ganó el título individual masculino del US Open junior en 2024. “Fue una de las mejores semanas de mi vida”, dijo. Y el mes pasado, un año después de su triunfo en Flushing Meadows, el jugador criado en Madrid ganó su primer título del ATP Challenger Tour.
Pero nada en este lapso supera un acontecimiento por fuera de las pistas: hablar con Nadal en diciembre.
“Estuve en las Next Gen ATP Finals [como sparring], y él estaba allí. Tuve la oportunidad de conocerlo y conversamos durante 10 o 15 minutos, y me felicitó por el US Open”, declaró Jodar a ATPTour.com. “Cuando lo conocí y supo que había ganado el US Open, me di cuenta de que conocía a los jugadores españoles y su rendimiento. Así que está muy interesado en ellos y fue un placer hablar con él”.
Nadal se retiró del tenis profesional el pasado noviembre, un mes antes de cruzarse con Jodar en Yeda. En una ilustre carrera, Nadal acumuló 92 títulos del circuito y alcanzó récords aparentemente intocables, incluyendo 14 trofeos de Roland Garros. Jodar admira el legado de su compatriota.
Rafael Jodar ganó el US Open junior en 2024. Crédito: Matthew Stockman/Getty Images
“Es inspirador mirar atrás y ver todo lo que ha hecho, no solo por el tenis, sino por el deporte español en general. Desde mi punto de vista, consideramos a Rafa Nadal uno de los mejores deportistas españoles de todos los tiempos”, dijo Jodar. “Y eso es increíble, todos los logros que ha alcanzado son impresionantes”.
Nacido en Madrid, Jodar cogió una raqueta a los cuatro años y a los seis jugaba en el Club de Tenis Chamartín. A los 12 años, dejó el fútbol para centrarse exclusivamente en el tenis.
Hijo único de dos profesores, Jodar era un asistente habitual al torneo ATP Masters 1000 en su ciudad natal. Recuerda con cariño haber presenciado dos batallas épicas en la Caja Mágica: la victoria sorpresiva de Nick Kyrgios sobre Roger Federer en 2015 y el triunfo de Grigor Dimitrov en tres horas sobre Novak Djokovic en un emocionante partido de 2013.
“Recuerdo haber visto ese partido en la cancha central y fue uno de los mejores que he visto en directo”, dijo Jodar sobre el choque Dimitrov-Djokovic. “Era muy joven, así que no sé cómo recuerdo ese partido, pero me impresionó”.
“Me divertí muchísimo yendo al torneo. Recuerdo que teníamos entradas para ciertos días y estaba súper emocionado por ir”.
Ahora, estudiante de segundo año en la Universidad de Virginia, Jodar está compaginando cinco clases este semestre mientras compite en torneos universitarios y profesionales. Como estudiante de primer año en la UVA, tuvo un impacto inmediato, obteniendo el premio al Novato Nacional del Año de la ITA y el estatus All-American.
“Tenía dos opciones justo después de mi carrera juvenil: ser profesional o ir a la universidad. Elegí la universidad porque creo que Virginia es un gran lugar para crecer como tenista”, dijo Jodar. “Estás rodeado de buena gente, buenos entrenadores, una cultura que te ayuda mucho a desarrollarte”.
Jodar ocupa el segundo puesto en el ranking individual de pretemporada de la ITA, solo por detrás del vigente campeón de la NCAA, Michael Zheng. Gracias a su éxito en su primer año, Jodar se clasificó para el ATP Next Gen Accelerator, un programa que busca ampliar el camino de desarrollo de los mejores jugadores del sistema universitario estadounidense para acceder directamente a determinados torneos Challenger.
“Creo que es fantástico dar oportunidades a los jóvenes jugadores para que se desarrollen más rápido en el circuito profesional”, declaró Jodar. “La ATP está haciendo un gran trabajo al brindarles más oportunidades para que puedan sumar puntos al principio de sus carreras, ascender en el ranking y acceder a mejores torneos. Estoy muy contento de haber podido jugar ocho o nueve Challengers este año”.
En el Challenger de Hersonissos del mes pasado en Grecia, Jodar se alzó con el título en lo que fue su novena participación en ese nivel. Celebrando su 19° cumpleaños esta semana, Jodar es solo el comienzo.
