Una gran irrupción en el Abierto de Australia confirmó que Yevgeny Kafelnikov no sería una mera presencia en el Top 10, sino un hombre con armas suficiente para alcanzar la cima del deporte.
Tras su victoria en Melbourne en 1999. Kafelnikov acortó distancias con Pete Sampras y terminó superando al estadounidense para hacerse por primera vez con el No. 1 del PIF ATP Rankings el 3 de mayo.
"Creo que es el objetivo definitivo para cualquier tenista profesional, poder llegar a la cima. Es la razón por la que jugamos", dijo Kafelnikov a ATPTour.com. "Es uno de los logros que más he disfrutado en mi carrera".
Su sólido ascenso comenzó en 1994, cuando levantó sus primeros tres títulos ATP Tour en Adelaida, Copenhague y Long Island. Al final de esa temporada, con apenas 20 años, Yevgeny llevó un tenis repleto de dinamismo y recursos hasta el No. 11 mundial.
Al entrar en un terreno desconocido como Top 10 en febrero de 1995, Kafelnikov se convirtió en una pieza permanente de esa élite casi sin excepción durante los siguientes cuatro años. Apenas pasó 12 semanas fuera de ese grupo de cabeza antes de ascender al No. 1. El triunfo en Roland Garros en 1996 confirmó su figura entre los mejores del deporte, pero caídas prematuras en los siguientes siete Grand Slam sembraron dudas sobre su capacidad para volver a triunfar en un grande.
Esas preguntas encontraron respuesta firme al inicio de 1999. Tras perderse las dos ediciones anteriores, regresó a Melbourne abriéndose paso hasta la copa del Abierto de Australia, derrotando a cinco jugadores que habían alcanzado el Top 5. Después, sumó el 19º título de su carrera en Róterdam. Un impulso que le permitiría terminar superando a Sampras y unirse al exclusivo Club No. 1 ATP el 3 de mayo de 1999. Yevgeny permaneció en la cima durante seis semanas antes de que Sampras recuperase el trono gracias al título de Queen's Club.
Kafelnikov no fue simplemente un brillante jugador individual, ganador de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, sino también un formidable doblista capaz de ganar 26 títulos en la modalidad.
