A Karen Khachanov no se le suele considerar un aspirante al Grand Slam. Sin embargo, en las dos últimas temporadas, el tenista de 27 años ha conseguido meterse en los Majors con mucha frecuencia.
El cinco veces campeón individual del ATP Tour ha llegado al menos a cuartos de final en tres de los cuatro últimos Slams que ha disputado y está a una victoria el domingo en el Abierto de Australia contra Jannik Sinner de conseguir cuatro de cinco.
"Durante mi carrera, siempre he tenido buenos resultados en los Grand Slams", declaró Khachanov a ATPTour.com. "Pasé a cuarta ronda muchas veces. Hice cuartos en Slams. Pero creo que ese tipo de, digamos, clics de los que hablo, ocurrieron en el US Open, cuando llegué a semifinales".
Khachanov se refería a un comentario que hizo en Roland Garros el año pasado cuando le preguntaron qué le había funcionado en los Majors. "Mi cerebro hizo clic", dijo, esbozando una sonrisa. En el US Open 2022, el ex No. 8 del Pepperstone ATP Rankings alcanzó su primera semifinal en un Grand Slam, derrotando a Nick Kyrgios en octavos de final. Kyrgios había derrotado al primer cabeza de serie Daniil Medvedev en la ronda anterior.
"Tengo confianza. Tengo mi confianza dentro de mí. Pero creo que una vez que lo demuestras con los resultados, que vas más allá de tus resultados anteriores, eso te da un poco más", dijo Khachanov. "Y entonces tu confianza no se basa en los resultados, está dentro de ti y sabes lo que eres capaz de hacer. Sabes lo que tienes que hacer para estar ahí".
El veterano entrenador de Khachanov, José Manuel Clavet, ampliamente conocido como "Pepo", añadió: "Creo que volvió a darse cuenta de que es un jugador cuyo nivel puede ser de Top 10 y ese resultado le mostró de nuevo lo que estaba pensando".
"Así que su confianza volvió a ser muy, muy grande. Y cuando está con confianza, con su juego, es un jugador muy peligroso. Especialmente cuando lo hizo aquí, justo después del US Open en Australia, semifinales de nuevo, ese fue de nuevo un muy buen resultado y su confianza fue de nuevo incluso mayor y más fuerte que antes. Fue muy importante para su mente, para su juego. No es sólo una cosa que se pueda decir".
Desde que llegó a semifinales en el Abierto de EE.UU., alcanzó la semifinal del Abierto de Australia cuatro meses después y luego los cuartos de final de Roland Garros. Perdió en la primera ronda de su siguiente Slam, el Abierto de Estados Unidos, pero ése fue su primer partido de individuales de vuelta después de luchar durante meses con dos lesiones. Su paso a semifinales en Flushing Meadows resultó ser un momento crucial.
"Por supuesto, la técnica y las mejoras que he estado haciendo con mi equipo en términos de tenis, y el físico [importan]", dijo Khachanov. "Pero al mismo tiempo, es un gran, gran esfuerzo y una gran mejora en el aspecto mental también".
Nunca ha habido duda de que Khachanov tiene un gran juego. Compitió en la edición inaugural de las Next Gen ATP Finals en 2017 y al año siguiente logró su primer título ATP Masters 1000 en el Rolex Paris Masters. En junio siguiente, se coló en el Top 10. Entre su gran saque y su imponente juego de potencia desde la línea de fondo, Khachanov demostró rápidamente ser una amenaza para todos los estilos de oponentes. Pero después de alcanzar sus primeros cuartos de final en Roland Garros en 2019, el progreso de Khachanov se ralentizó. Entró en el US Open de 2022 fuera del Top 30.
"En 2020 y 2021 hasta Wimbledon durante un año, un año y medio, estuve un poco en el medio. Jugué tercera ronda, tercera ronda, cuarta ronda en los Slams y algunos otros torneos, pero no tuve algunos resultados brillantes", dijo Khachanov. "Creo que en este momento no es que haya perdido la confianza o la fe en cierto modo, pero estaba un poco decaído, digamos. Por eso tuve que trabajar para encontrar de nuevo esa determinación, esa inspiración, y levantarme".
"Siempre crees, pero empiezas a creerlo más porque dices: 'Vale, ya lo hice una vez'. Creo que ocurre lo mismo con cada paso en el torneo, o especialmente en Grand Slam. Y sé que, por ejemplo, [jugadores como] Novak, que son leyendas, han ganado tantos Slams", dijo Khachanov. "Seguro que, en un momento dado, ganó uno. Y entonces pensó: 'Vale, lo he hecho una vez, quiero hacerlo dos'. Lo mismo le pasó a Carlos, que ganó Wimbledon. Este tipo de cosas forman parte de tu viaje y te lo agradezco mucho. Esto es por lo que tienes que pasar. Y tienes que luchar y ganártelo".
Khachanov se topó con un obstáculo en Roland Garros el año pasado. Después del torneo, no tocó una raqueta durante siete semanas mientras se recuperaba de una fractura en el hueso sacro, debajo de la parte baja de la espalda, y de una fractura en el pubis.
Pero no tardó en reanimarse a su regreso con un título en Zhuhai y ahora amenaza con otra profunda carrera en un Major."Para ser sincero, estoy muy contento, porque mi lesión era compleja. En realidad, fueron dos lesiones", dijo Khachanov. "Volver tan rápido a un buen nivel, sintiéndome bien físicamente, especialmente ahora jugando Grand Slam al mejor de cinco, lo aprecio mucho. Creo que el trabajo que he hecho con mi equipo también demuestra que estamos en la dirección correcta."
Según Clavet, Khachanov sabe de lo que es capaz. Este Abierto de Australia es otra oportunidad para demostrarlo.
"Está en el grupo que puede estar en el Top 10. El objetivo es estar entre los 10 primeros. Quiere estar en el Top 10 y estar ahí y ser uno de los candidatos a un título de Grand Slam", dijo Clavet. "Sabe que es difícil porque todo el mundo quiere hacerlo. Pero también está seguro al cien por cien de que puede hacerlo".
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