Tras avanzar a la cuarta ronda del US Open, Karen Khachanov se encontraba atendiendo a los medios a la salida del Arthur Ashe Stadium cuando un rostro familiar se le acercó: el antiguo No. 2 mundial Àlex Corretja.
Ambos fueron pupilos del entrenador José Manuel 'Pepo' Clavet. Corretja felicitó a Khachanov y mantuvo unas palabras en español con el antiguo No. 8 mundial antes de pasar al inglés y dejar un mensaje breve pero memorable.
No pienses, simplemente juega.
"Es útil, porque estamos entrenando cada día. Golpeamos la pelota todos los días y necesitas tener un propósito. Al mismo tiempo, cuando sales a un partido, necesitas sentirte libre. Y sabes cómo debes jugar", dijo Khachanov a ATPTour.com. "Tienes tus instintos, y esta es una conversación interesante. Vale, sabes las tácticas, hablas con un entrenador, tienes el plan. Pero, después, necesitas salir ahí fuera y simplemente jugar, ejecutar".
¿Podría ser esa la mentalidad que lleve a Khachanov a otra gran actuación en un major? Dos veces semifinalista de Grand Slam, Karen conoce lo necesario para llegar a las rondas finales en estos torneos.
Por otro lado, habrá en juego algo más que un resultado. Este US Open puede girar por completo un año complicado.
Al llegar al torneo, Khachanov acumulaba un balance de 16-18 esta temporada según el Infosys ATP Win/Loss Index y ocupaba el No. 50 del PIF ATP Rankings, su posición más baja desde junio de 2017. Incluso unas pocas victorias, incluyendo la lograda en segunda ronda sobre el cabeza de serie No. 3 Felix Auger-Aliassime, han sido un gran paso en la dirección correcta.
"La sensación es buena, obviamente. No puedo mentir. Es un momento que debo apreciar", dijo Khachanov. "Me alegra estar avanzando partido a partido hacia una dinámica más positiva. Espero seguir de esa manera. Me estoy enfocando en esto ahora".
Según Karen, no ha había un momento concreto en que haya sentido su vuelta al mejor nivel. No existe un interruptor que haya logrado pulsar.
"Necesitas tener estas sensaciones, estar en la zona, como yo digo", aseguró Khachanov. "Una vez lo he conseguido, comencé a ganar puntos, sets y partidos, básicamente".
El USTA Billie Jean King National Tennis Center guarda grandes recuerdos para Khachanov, tanto en la victoria como en la derrota. En 2022, alcanzó las semifinales. Sin embargo, su partido más recordado en el US Open pudo producirse en la tercera ronda de 2018. Entonces, batalló con Rafael Nadal durante cuatro horas y 23 minutos antes de claudicar en cuatro mangas.
"Vives por esos momentos, los recuerdas. Al mismo tiempo, es una historia nueva. Tienes que construirla de nuevo, partir de cero", dijo Khachanov. "Pero conservas los recuerdos, conoces esas buenas sensaciones. Tienes que mantenerlos de la manera correcta. Después, necesitas salir ahí fuera y sabes que tienes esas sensaciones dentro de ti. Al mismo tiempo, necesitas volver a construirlas desde el principio".
Khachanov entrena entre tres y cuatro horas al día en pista, con sesiones de gimnasio al margen. Para bien o para mal, ha tenido mucho tiempo para practicar en los últimos meses, con un balance de 0-3 desde Wimbledon. Las sensaciones no eran buenas ante la ausencia de victorias, pero el entrenamiento le ha permitido construir una buena base.
Después de Wimbledon, Khachanov tuvo un bloque de preparación de 10 días. Dado que Montreal no fue un éxito, tuvo bastante tiempo para preparar Cincinnati. Después de caer en Ohio, afrontó otro bloque de entrenamiento de dos semanas.
"El inicio de la gira americana no salió muy bien. Qué puedo decir, estaba entrenando mucho. Físicamente estaba en forma. Esto era un aspecto positivo", dijo Khachanov. "A nivel anímico, estaba algo bajo a mi llegada a Nueva York. Al mismo tiempo, esa es la belleza del tenis. Tienes que estar siempre preparado. Siempre que llegue una oportunidad, si logras generarla y aprovecharla, puedes cambiar una tendencia".
Ahora, Khachanov ha ingresado a unos octavos de final de Grand Slam por primera vez en la temporada. En su lado del cuadro, nadie ha alcanzado el No. 8 del PIF ATP Rankings como él hizo a excepción de Zverev, al que no se enfrentaría hasta las semifinales. Karen, citado con Learner Tien este lunes, sabe que tiene una oportunidad en las manos.
"No soy un robot. Al mismo tiempo, mi mente siempre está en marcha. Pienso en ello", dijo Khachanov. "Pero intento cortarlo de raíz y me digo: 'Vale, debo centrarme en mi siguiente rival. Necesito estar preparado. Debo derrotarle'. De nuevo, tengo que salir y jugar. Después, puedes luchar. Si vuelves a ganar, puedes poner la mente en el siguiente. Así de simple. De otra forma, te adelantas demasiado. Creo que eso no ayuda a nadie".
