En El Madison Square Garden, 'Ivan Era La Referencia'

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Ivan Lendl era una criatura de hábitos. Volvamos la vista los años 80, cuando los pantalones eran increíblemente cortos y estrechos y la tecnología de las raquetas no estaba fan avanzada, e imaginemos a Lendl con sus pantalones de cuadros, arrancándose las pestañas e impregnando de serrín el agarre de su raqueta antes de lanzar a gran altura la pelota para conectar un primer servicio. El hábito de Lendl que es posible que no recuerdes es su capacidad para alcanzar nueve finales de Masters consecutivas, una de sus hazañas más formidables en una carrera repleta de éxitos.

De vuelta en los gloriosos años 80, las melenas, los Walkman y los cubos de Rubik estaban a la orden del día y Lendl dominaba el Masters en Nueva York. Había ganado cinco de esas nueve finales consecutivas y cada año había enfrentado a uno de los mejores jugadores en la final: Borg. Gerulaitis. McEnroe (tres veces). Becker (tres veces). Wilander. Participó en 12 ocasiones, armando un gran balance de 39-10 ante los mejores tenistas del circuito.

Lendl era dinamita bajo los focos - durante una etapa al principio de los años 80 ganó 66 partidos de pista cubierta consecutivos, desbordando a los rivales con un poderoso juego de fondo adelantado a su tiempo. En 1986, cuando el torneo se celebró en dos ocasiones, en enero y en diciembre, ganó el título en ambas ocasiones sin llegar a perder un set, superando a Becker en sendos eventos. Los peores resultados de Lendl en los Masters fueron las semifinales alcanzadas en 1989, 1990 y 1991, perdiendo ante leyendas como Stefan Edberg (dos ocasiones) y Pete Sampras.

Lendl fue especialmente fiero en el histórico Madison Square Garden de Nueva York, apilando un registro de 33-7 entre 1981 y 1989. En una entrevista reciente con el británico Tim Henman para ATPTour.com Lendl reconoció que residir en el cercano Greenwich (Connecticut) le daba cierta ventaja. “Me gustaba mi propia cama”, explicó. “Me gustaba mi propia comida. No quería estar en Nueva York, es demasiado ruidoso para mí”.

Puede que Lendl disfrutase con un entorno familiar pero, incluso para un hombre de rutinas, le dijo a Henman que no le agradó cuando el torneo cambió de formato pasando de fase de grupos a eliminación directa entre 1983 hasta (enero de) 1986, ampliando el plantel desde los ocho jugadores, alternando 12 y 16 jugadores, antes de volver al escenario tradicional de ocho tenistas en una fase de grupos en diciembre de 1986.

“No me gustó (el cambio de formato) en absoluto”, dijo Lendl, todavía contrariado por esta razón. “Sentía que era más especial cuando solo lo jugaban los ocho mejores jugadores del mundo”.

Cuando el formato pasó de 12 jugadores a 16 en enero de 1986, Lendl pagó su irritación con su compatriota Tomas Smid, uno de sus buenos amigos, superándole por 6-1, 6-0 en la primera ronda.

“Estaba tan enfadado por el formato que jugué con especial dureza”, dijo.

Lendl encaró una batalla adversa ante los aficionados, especialmente al inicio de su carrera, sobre todo en los Estados Unidos cuando la Guerra Fría todavía estaba latente. Ivan era percibido por algunos como un carácter sin sentido desde una nación del bloque oriental que desafiaba a populares estrellas como Borg, Connors, McEnroe, y más adelante Becker y Edberg. Como una vez escribió el cronista de tenis Joel Drucker: “Borg era los Beatles, McEnroe era los Stones y Lendl era Led Zeppelin, el tipo que se llevó la magia de la era dorada de los 70 con una cruda y dura potencia”.

En sus primeras cinco finales de Masters en Nueva York se enfrentó a la gran popularidad de Borg en el ’81, y después a chicos locales de Queen’s (un distrito de Nueva York) durante cuatro años seguidos - Gerulaitis en el ’82, y McEnroe en las ediciones del ’83, ’84 y ’85. Cuando Henman le preguntó por la experiencia de competir ante jugadores queridos en Nueva York, Lendl escapó de la pregunta como si fuera una de sus famosas derechas sobre la línea, sin guardar rencor por los recuerdos.

“Siempre había mucho ruido, no importaba ante quien jugaras”, dijo. “Pero competir ante John (McEnroe) allí era bastante interesante también”.

El éxito de Lendl en el Masters a principios de los 80 - ganó títulos consecutivos en el ’82 y en el ’83 - se produjo antes de que ganara ninguno de los ocho Grand Slam conquistados durante su carrera. Le dijo a Henman que un punto de inflexión en su carrera de produjo durante un vuelo en 1984.

“Yo había sido número dos o tres o cuatro del mundo durante unos cuatro años”, recordó. “Pero no estaba contento donde estaba. Contraté a un nuevo entrenador, Rond Roche, recabé opiniones de otros tipos en el circuito, y busqué ayuda en un entrenador de atletismo. También vi una película, Rocky (IV) en Delta Airlines. Tenían una Versa climber, algo que yo ya tenía en casa. Ivan Drago (el villano ruso que peleaba con Rocky) entrenaba en ella todo el tiempo. Me dije a mí mismo ‘me enfadaré mucho si pierdo otro partido en mi vida porque el otro jugador esté más en forma que yo’. Eso fue un punto de inflexión”.

Y ahí está la belleza de Ivan Lendl - es el mismo tipo cuyo ideal de passing shot era una derecha a 160km/h sobre la cabeza del oponente - sin importarle lo que pienses por encontrar su inspiración en un villano de la Guerra Fría. Dejando Rocky a un lado, el compromiso absoluto de Lendl con la preparación física y la nutrición que atravesó en el ’84 le permitió revolucionar el deporte. El maestro checo estrenó una nueva era del tenis donde solamente los más preparados físicamente alcanzarían la cima. Quizá los jugadores modernos puedan agradecer o culparle por el hecho de no poder seguir comiendo pizzas o bebiendo cervezas con impunidad mientras se saltan alguna sesión de gimnasio tras el entrenamiento, como algunos de ellos se hubieran podido en la era A. L. (Antes de Lendl).

Siempre respetado, a menudo temido por sus rivales pero no siempre necesariamente apoyado por jugadores y aficionados, el valor de Lendl a crecido desde su retirada. Muchos de los que animaban en su contra por dominar a uno de sus jugadores favoritos por entonces ahora se dan cuenta de lo infravalorado que estaba. El cronista de tenis Steve Tignor lo llama ‘la resurrección de Lendl’ y asegura haberse convertido en “seguidor de Lendl 20 años tarde”. El barco de Lendl no se ha limitado al mundo del tenis; incluso Snoop Dog parece ser un admirador. “Era firme… un tipo de la vieja escuela”, reconoció el rapero sobre Lendl en 2004. “Ivan era auténtico”.

En ningún lugar esa ‘autenticidad’ fue más visible que en el Masters, especialmente en Nueva York. Lendl, que cumplió 60 años en marzo, todavía recuerda cómo levantó pelotas de partido ante Gerulaitis yendo dos sets por debajo antes de remontar y ganar la edición del ’82. Y que decir de vencer en cuatro ocasiones consecutivas a Jimmy Connors en el torneo durante su racha de 17 victorias ante el zurdo estadounidense?

“Aquello fue divertido, no voy a mentir”, dijo Lendl, que se convirtió en ciudadano estadounidense en 1992.

Siendo el perfeccionista que es, algunas de las derrotas de Lendl en Nueva York todavía le producen pesadillas. En 1988, alcanzó la final del Masters ante Boris Becker apenas ocho semanas después de operarse en secreto el hombro. “Me batió 7-5 en el tiebreak del quinto set”, recordó Lendl. “Tuvimos un intercambio de 37 golpes que ganó (con pelota de partido) con un golpe paralelo ganador que tocó la cinta”.

Henman le preguntó por el partido perdido en su carrera que le gustaría volver a jugar, pero Lendl no pisaría ese terreno.

“Uno siempre lamenta las derrotas”, reconoció. “Todavía hoy me duelen haber perdido alguno de esos partidos. Podría poner muchos ejemplos. Pero no sirve de nada. Uno lo hace lo mejor que puede. No tiene sentido seguir dándole vueltas a las derrotas”.

Nota del Editor: Las Nitto ATP Finals comienzan el domingo 15 de noviembre en The O2 en Londres.