Retrocedamos hasta abril de 2000, cuando Marat Safin competía en Barcelona como No. 35 del PIF ATP Rankings y apenas un título ATP Tour en su palmarés. Con 20 años, Safin había mostrado destellos de tenis brillante en las primeras etapas de su carrera - derrotando a Andre Agassi y Gustavo Kuerten en las dos primeras rondas de Roland Garros en 1998. Sin embargo, entre abril y noviembre de 2000, Safin desplegó actuaciones que definirían su carrera.
Marat ganó siete títulos en otros tantos meses, comenzando esa semana sobre la tierra batida española. Durante esos siete meses, Safin fue coronado campeón en el US Open y en dos torneos ATP Masters 1000. Su figura se aupó hasta el No. 1 mundial por primera vez el 20 de noviembre de 2000.
"Teniendo en cuenta mis orígenes, de donde yo venía, llegar a ser tenista profesional ya era algo complicado", dijo Safin. "El Top 100 era algo bastante bueno. El Top 10, diría que increíble. Pero ser el No. 1, con eso me quedé algo perplejo".
En ese momento, Safin era el jugador más joven de la historia en tocar la cima del PIF ATP Rankings. Desde entonces, Carlos Alcaraz y Lleyton Hewitt superaron su marca, convirtiendo a Safin en el tercer tenista de menor edad en firmar ese hito. Safin permaneció un total de nueve semanas en el No. 1 mundial en tres etapas, firmando la última en abril de 2001.
Si Safin hubiese logrado una victoria más en la Tennis Masters Cup de 2000 - las actuales Nitto ATP Finals - hubiera sellado el ATP Year-End No. 1 presented by PIF. Sin embargo, el brasileño Gustavo Kuerten ganó el torneo para hacerse con tales honores. Kuerten, que derrotó a Pete Sampras en las semifinales y a Andre Agassi en la final, se convirtió en el primer sudamericano en cerrar una temporada como No. 1 del mundo.
"Todos desean derrotarte cuando eres No. 1 o No. 2 del mundo. Quieren patearte el c***. '¿Quién es ese jovencito que ha llegado a ser No. 1 del mundo? Tenemos que bajarle de ahí'", recordó Safin con una sonrisa.
Safin era auténtico y entretenido. Su juego era tan explosivo como su temperamento, combinando potencia y una suprema capacidad para golpear con un carácter afilado, ingredientes que convertían cualquiera de sus partidos en algo impredecible.
Marat se hizo con 15 títulos individuales, logrando su última victoria en el Abierto de Australia 2005, el segundo Grand Slam de su carrera. Además, su hermana Dinara Safina ascendió a la cima del PIF WTA Rankings el 20 de abril de 2009, siendo el único caso en la historia en que un hermano y una hermana han llegado al trono del deporte.
Safin, retirado en noviembre de 2009, es uno de los 29 miembros del Club No. 1 ATP. En la historia del PIF ATP Rankings, desde 1973, solamente dos jugadores con una estatura superior a 1.90m han llegado al No. 1: Daniil Medvedev (1.98m) durante 16 semanas y Safin.
"Me siento orgulloso por todas las cosas que hice", dijo Safin, valorando una maravillosa carrera. "Aprendes más de los errores que de las victorias, pero fue un viaje precioso. Pienso que eso es lo más importante".
