A sus 33 años, Andre Agassi completó una fantástica actuación en Houston 2003, donde levantó el título para asegurar un doble éxito en su histórica carrera.
Con su victoria en semifinales en el Fayez Sarofim & Co. U.S. Men’s Clay Court Championships, frente a Jurgen Melzer —entonces con 21 años—, el estadounidense recuperó la corona del No. 1 del mundo y se convirtió en el jugador más veterano de la historia en ascender a lo más alto del PIF ATP Rankings. Si bien aquel fue un capítulo dorado más en la trayectoria de Agassi, para Melze también tuvo un significado especial, al ser testigo de un hito de este deporte.
“Sabía lo que se jugaba en ese partido”, confesó Melzer a ATPTour.com sobre el duelo en Houston 2003 ante Agassi. “Si me ganaba, se convertiría en el jugador más veterano como No. 1 del mundo en ese momento. Era algo que se hablaba en el vestuario. Se hablaba en las ruedas de prensa previas al partido”.
“Cuando nos dimos la mano después del partido, lo felicité por ser el No. 1 más veterano y le dije: si alguien tenía que perder este partido, me alegro de haber sido yo, porque en ese momento pasé formar parte de la historia”, añadió el austriaco.
Pero lo que marcó esa semana no fue la proeza en sí del americano, sino el nivel que Agassi fue capaz de imponer sobre tierra batida, una de las superficies consideradas menos naturales para él. Desde los primeros intercambios, Melzer encontró un ritmo frenético, que apenas concedía tiempo para preparar el golpeo, prácticamente sin margen de reacción para responder las acometidas de uno de los grandes pegadores de su generación.
“Cuando juegas con alguien como Andre, si nunca has jugado contra él antes, la primera vez empiezas a calentar, sientes cómo revienta la bola”, recordó Melzer. “Para los partidos siguientes aprendí que tenía que calentar muy cerca del inicio, porque no te da ritmo”.
“Lanza cohetes desde el inicio. Era su estilo, intimidaba desde el calentamiento, pero aprendí la lección para las dos veces siguientes”, añadió el austriaco.
Para un jugador que aún estaba consolidándose en el circuito, la experiencia fue una lección cómo encarar un duelo ante un No. 1. Agassi ya había conquistado su octavo y último Grand Slam al comienzo de esa temporada en el Abierto de Australia, reforzando su figura de leyenda, mientras que Melzer era un principiante que dabe sus primeros pasos en el ATP Tour.
Aunque el austriaco ya había firmado una notable victoria ante el No. 2 del mundo Tommy Paul en Viena el año anterior y demostró resistencia en Houston, el partido se jugó bajo la batuta y dictamen de Agassi.
“Después de ganar en cuartos de final, ya se empezó a jugar el siguiente partido… siempre sueñas cuando eres niño con jugar contra alguien como él, y al mismo tiempo, empiezas a sentir un poco de nervios, por el nombre de tu rival”, aseguró Melzer. “Medirte a alguien como él es muy especial”.
“Yo tenía 21 años entonces. Por un lado, era una experiencia increíble, y, por otro, cuando te pasan por encima no es agradable. Si alguien de 33 años está cerca de ser No. 1, la edad no importa demasiado. Él estaba en lo alto, así que no pensé que la edad iba a importar en ese partido. Fue un logro increíble que se convirtiera en el No. 1 más veterano”.
Esa experiencia sirvió como aprendizaje a Melzer, para poder ser más competitivo en las temporadas siguientes, cuando le tocó medirse al mismo rival. Tanto que el austriaco fue madurando su juego hasta poder darle la vuelta a su rivalidad Lexus ATP Head2Head ante Agassi.
No obstante, después de Houston, se vieron las caras en dos ocasiones más: Toronto 2004 y San José 2005. Y en ambas la balanza se decantó del lado de Melzer para dejar el cara a cara a su favor por 2-1. Esas victorias formaron parte de un ascenso, que tendría su punto álgido en 2011 cuando se convirtió en el No. 8 del PIF ATP Rankings, la posición más alta de su carrera.
“Fueron probablemente mis mejores partidos del año”, confesó Melzer. “Me sentí cómodo. No me sentí agobiado por su ritmo. Tenía un plan de juego claro y funcionó la dos veces. Necesitas tener tu día y ejecutarlo, pero por suerte ocurrió así”, añadió.
“Tenía la misma aura en esos partidos, pero ya no me sentía tan intimidado… Y soy uno de los pocos que puede decir que tiene un cara a cara positivo contra él. Estoy orgulloso de ello. Hace mucho tiempo, pero son recuerdos muy bonitos”, reveló.
Más allá de que la frecuencia de los partidos entre ellos aumentara y la intimidación se redujera, la magnitud de encontrar al otro lado de la red a un jugador como Agassi nunca desapareció. Para Melzer, ese duelo en Houston sigue estando en un lugar especial en su carrera, tiene un significado especial: un niño que pudo medirse a su ídolo.
“Con Andre fue diferente, porque era mi ídolo de infancia”, apuntó Melzer. “Cuando yo daba mis primeros pasos en el tenis, él era una gran estrella y un ídolo. Toda el aura que lo rodeaba, cuando estaba en un torneo era muy especial. Eso hacía especial jugar contra él”.
El regreso de Agassi al No. 1 en Houston fue también una gran muestra de su longevidad en la cima de este deporte. Después de ascender por primera vez al No. 1 del mundo en 1995, el estadounidense cerró el círculo ocho años más tarde recuperando el trono en 2003, que le permitía ser el jugador de más edad en lograrlo en ese momento.
Agassi terminó su carrera con un total de 101 semanas como No. 1, algo que no sólo habla de su calidad, sino de la capacidad para prolongar en el tiempo su mejor nivel, un rasgo de los grandes miembros del Club de los No. 1 ATP. Para Melzer, aquella semana aún se mantiene en su retina. De alguna forma, él también forma parte de la historia.
