El legado más brillante en la historia del Internazionali BNL d'Italia comenzó de forma espectacular en la edición de 2005.
Con 18 años, Rafael Nadal debutó en Roma a principios de mayo en medio de muchas expectativas. Ya había ganado cuatro títulos del ATP Tour ese año y entró en el cuadro como el número 7 del PIF ATP Ranking, su mejor posición, tras encadenar 11 victorias consecutivas que le valieron títulos en el ATP Masters 1000 en Montecarlo y en Barcelona.
Consagrado ya como uno de los jugadores a batir en tierra batida, Nadal llegó a cuartos de final en el Foro Itálico tras vencer a Mikhail Youzhny, Victor Hanescu y al número 13 del mundo Guillermo Cañas, perdiendo tan solo ocho juegos en total. Sin embargo, lo que comenzó como una procesión por el cuadro romano para la joven sensación pronto se convirtió en un viaje con altibajos hacia el primero de sus 10 títulos en la capital italiana.
En cuartos de final contra Radek Stepanek, Nadal cedió su primer set en nueve partidos, pero ese revés solo pareció impulsarlo hacia una victoria por 5-7, 6-1, 6-1. Se enfrentó a la misma situación en semifinales contra David Ferrer, pero de nuevo el quinto cabeza de serie remontó y finalmente superó a su compatriota por 4-6, 6-4, 7-5.
Quizás esas reñidas victorias le sirvieron a Nadal para la final al mejor de cinco sets, una reedición de su duelo por el título en Montecarlo contra Guillermo Coria. En el Principado, tres semanas antes, Nadal había ganado una batalla en el cuarto set. Esta vez, un público romano absorto disfrutó de un choque de cinco horas y cinco sets. Coria logró frenar en dos ocasiones a un encendido Nadal, llevándose el segundo y cuarto sets en el Stadio Centrale. En el set decisivo, el argentino parecía que iba a ser el ganador ante un oponente visiblemente cansado, y se adelantó 3-0 con un doble break para acercarse a su tercer título de Masters 1000.
Sin embargo, se produjo una situación que se volvería demasiado familiar para los aficionados al tenis —y para los rivales de Nadal en el ATP Tour— durante las dos décadas siguientes. Con el partido en su quinta hora, el joven de 18 años, de alguna manera, encontró la manera de cambiar el guion.
Nadal encadenó cuatro juegos consecutivos camino a conseguir su primer punto de campeonato al resto con 6-5, 30/40, pero Coria se mantuvo firme para forzar un tie-break. De nuevo, Nadal pareció tener el control del partido, y se puso 6/4 en el desempate. Un resto de derecha fallado y una doble falta permitieron a Coria empatar antes de que finalmente, tras cinco horas y 14 minutos, Nadal se adjudicara los dos puntos adicionales que necesitaba para completar su victoria en la que sigue siendo la final más larga en la historia de los Masters 1000 (creados en 1990).
“Hoy he jugado uno de los partidos más difíciles de mi vida”, declaró Nadal en la rueda de prensa posterior al partido tras su triunfo por 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6(6). “Estoy muy contento porque es un torneo muy importante para mí”.
Como pueden atestiguar muchos jugadores que han competido en el Internazionali BNL d'Italia a lo largo de sus 95 años de historia, hay pocas paradas en el ATP Tour con una afición tan apasionada como la de Roma. Cuando más tarde le preguntaron cómo había reunido la energía para remontar tras ir 0-3 en el quinto set, Nadal se apresuró a citar el papel del público del Campo Centrale.
Nadal celebra su título en el Internazionali BNL d'Italia 2005. Foto: Baroncini/AFP vía Getty Images
“No lo sé. Creo que el público es muy importante para mí porque cuando me puse 0-3 en el quinto set, me quedé sin energía”, dijo el español, quien cuatro semanas después levantó su primer título de Grand Slam en Roland Garros. Ese año, ganó 11 trofeos, su mejor marca personal en una temporada. “Pero el público me apoyó en todo momento. Gracias a eso, pude ganar el partido”.
Coria había vencido a un Nadal de 16 años en su primer enfrentamiento en el circuito en 2003, pero nunca más pudo resolver el dilema del zurdo español, terminando su carrera con una desventaja de 1-4 en el Lexus ATP Head2Head entre ambos. El lamento del argentino por lo que había salido mal en los tramos finales de su clásico encuentro en Roma probablemente fue repetido posteriormente por muchos jugadores que pensaron que habían vencido a Nadal durante su prestigiosa carrera. “Pensé que tarde o temprano se rendiría, que perdería presión, pero no fue así”, dijo Coria. “Luché, lo di todo, tuve mis oportunidades y traté de aprovecharlas. Siempre respondía con tiros increíbles sobre la línea”.
