"Fue Mentalmente Impactante": La Historia Detrás Del Regreso De Kei Nishikori

Kei Nishikori simplemente no ha podido descansar.
 
Después de perderse la temporada 2022 luego de una cirugía de cadera, la estrella japonesa estuvo en Bradenton, Florida, trabajando duro a fines de año para estar listo para regresar a principios de 2023. Fue entonces cuando un esguince de tobillo aparentemente menor se convirtió en algo mucho más grave.
 
“Después de ocho o nueve meses de rehabilitación después de la cirugía de cadera, estaba casi listo para volver cuando me torcí el tobillo”, dijo Nishikori a ATPTour.com, el martes en el Atlanta Open. “Resultó ser complicado y mucho peor de lo que vi por primera vez. Eso me retrasó otros cuatro o cinco meses”.
 
“Una o dos veces casi pensé en retirarme. Fue mentalmente impactante estar tan cerca y luego tener una segunda lesión. No estaba seguro de poder recuperarme de eso. Así que ese fue el momento más difícil”.
 
No es de extrañar entonces que la primera victoria a nivel de gira de Nishikori (sobre Jordan Thompson el martes en la primera ronda del Atlanta Open) desde Indian Wells en octubre de 2021 fuera una experiencia emocional.
 
“Fue muy emotivo después de todo lo que costó volver”, dijo después de la victoria por 7-6(5), 7-6(5) en dos horas y 25 minutos. “Estoy tan feliz de estar de vuelta aquí jugando. Tengo cero presión y puedo jugar gratis. Solo me estoy divirtiendo en la cancha. Y estoy emocionado de volver a jugar contra los mejores”.
 
“He tenido un buen equipo a mi alrededor y estoy muy agradecido de que Max y Michael me siguieran animando. Todavía creen en mí y yo también lo creo”.
 
Max Mirnyi, parte del equipo de entrenadores de Nishikori con Michael Chang, ha estado al lado del jugador de 33 años durante momentos difíciles y estuvo disponible el martes en Atlanta para el regreso oficial al ATP Tour.
 
“Él nunca perdió de vista la luz al final del túnel. Puede ser agotador y difícil mantener la motivación, pero nunca tuvo dudas y siguió trabajando”, dijo Mirnyi, quien jugó 486 partidos individuales y 1125 partidos de dobles durante su carrera. “Él siempre vio que esto era una posibilidad. Fue muy profesional durante todo este tiempo y verlo de regreso y compitiendo en el Tour es genial”.
 
El ex No. 4 del mundo Nishikori, quien se encuentra en el No. 439 del Pepperstone ATP Ranking, comenzó su regreso a mediados de junio en Puerto Rico en el ATP Challenger Tour. Estaba buscando partidos para conseguir algo de ritmo y ganar confianza. La decisión de comenzar en las ligas menores pagó dividendos inmediatos ya que ganó el título perdiendo solo un set. Luego obtuvo otros cinco partidos en su haber en los Challengers de Bloomfield Hills, MI y Chicago antes de dirigirse a Atlanta.

^{Kei Nishikori en acción en el Challenger de Chicago. Foto: Daniel Westhoff}

“Solo esperaba jugar un partido, tal vez dos, pero con cada partido jugué mejor y comencé a sentir la confianza”, dijo Nishikori sobre su carrera en el Challenger Tour. “Empecé a tener la sensación de estar de vuelta jugando partidos, sintiendo los nervios. Estaba muy feliz de ganar un título en mi primer torneo y luego perdí ante un par de buenos jugadores después de eso. No estaba muy triste por eso. Estaba emocionado de estar jugando”.
 
Nishikori decidió someterse a una cirugía de cadera en febrero de 2022 para evitar el destino de Bob Bryan y Andy Murray, quienes lucen caderas de metal. El ex finalista del US Open se sometió a una cirugía similar en un momento similar al de James Duckworth, aunque el australiano regresó al Tour solo unos meses después, en mayo.
 
“Mi cadera no estaba tan mal, no como la de Andy”, dijo Nishikori. “Afeitamos un poco de hueso y también tuve un pequeño desgarro en el labrum. Si hubiera seguido jugando sin la cirugía, podría haber tenido que hacer algo como lo que hizo Andy. Pero, afortunadamente, me enteré antes de que se pusiera realmente mal”.
 
“Hablé con James Duckworth, quien se sometió a la misma cirugía y me sorprendió mucho lo rápido que volvió a jugar. Pero me dijo que tenía algunos problemas, así que quizás regresó demasiado pronto. Yo decidí tomarme un poco más de tiempo”.
 
“Una de mis mayores dudas era si sería capaz de moverme como antes. Y también que pierdes el sentimiento de la pelota en la raqueta y tienes cero confianza. Tienes que construir de nuevo desde cero, por lo que es un desafío mental difícil”. 

Si su cuerpo coopera, Nishikori dice que tiene hambre de jugar por varios años más. Un factor motivador es competir contra las nuevas caras del juego que han subido al Top 10 durante su ausencia.
 
“Una cosa que espero tener la oportunidad de hacer es jugar contra estos grandes jugadores jóvenes como Alcaraz, Rune y Sinner en algún momento”, dijo. “Esa es parte de mi motivación para tratar de jugar por algunos años más”.
 
“No creo que hayamos visto a nadie como Alcaraz antes. Se parece a Rafa, pero tiene más velocidad. Buena defensa, un golpe de derecha increíble y también tiene un buen revés”.
 
Mirnyi, conocido cariñosamente como 'La Bestia', dijo que el Equipo Nishikori está complacido con el progreso, pero no tiene prisa por establecer metas elevadas para el resto de este año y el próximo.
 
“Hubo mucha paciencia involucrada y es genial verlo de nuevo jugando al nivel del Tour”, dijo Mirnyi. “Puede que aún no haya vuelto a su mejor nivel, pero lo más importante es que está sano. Incluyendo el nivel Challenger, lleva tres o cuatro semanas de vuelta y se siente fuerte y su cuerpo le está permitiendo hacer un partido duro como el que acaba de jugar hoy”.