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No hay mejor sensación en este deporte que triunfar en un torneo del ATP Tour celebrado en casa, y Kei Nishikori puede decir que lo ha hecho dos veces.
La estrella japonesa, que ascendió al No. 4 del mundo en el PIF ATP Ranking, el mejor de su carrera, ha coqueteado con la posibilidad de volver al círculo de ganadores en Tokio, pero ha admitido que los nervios pueden estar presentes mientras se prepara para competir en el evento ATP 500 por primera vez desde 2018.
"Es un gran objetivo volver a ganar esta semana", dijo Nishikori antes del Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships, que comienza el miércoles. "Puede que me ponga tenso, pero intentaré disfrutarlo".
Nishikori superó en dos ocasiones la amenaza del canadiense Milos Raonic en la final para hacerse con los títulos de 2012 y 2014 en Tokio y, tras recibir una wild card este año, el tenista de 34 años hace su primera aparición en la capital nipona en seis años.
"Es algo especial ganar un título [aquí], esta es mi casa y siempre he visto el torneo cuando era pequeño", añadió Nishikori. "Sé que este año es duro, no es fácil llegar lejos, pero intentaré llegar lo más lejos posible".
El 12 veces campeón del ATP Tour se ha visto frenado por las lesiones en los últimos años, pero ha ido recuperando la salud a paso firme, desplegando un tenis impresionante. Nishikori alcanzó los cuartos de final en un evento ATP Masters 1000 por primera vez desde 2019 con su carrera en Montreal en agosto.
Luego llegó a cuartos de final consecutivos de eventos ATP Challenger en Como y Génova antes de ser derrotado por Shang Juncheng en la primera ronda del Chengdu Open, en el que la estrella emergente china pasó a levantar el trofeo.
No hay lugar como el hogar, y Nishikori reconoce la importancia de empaparse de estos momentos.
"Es la única vez que recibo a muchos aficionados, incluso en los entrenamientos, y no suelo tener esta sensación, así que intentaré disfrutar", declaró Nishikori. "Es genial ver a muchos aficionados acudir a este torneo, siempre siento mucho apoyo".
Nishikori inicia su campaña en Tokio contra Marin Cilic en una reedición de la final del US Open 2014, que el croata ganó en sets corridos.
El japonés lidera su serie Lexus ATP Head2Head por 9-6, pero Cilic tiene muchas posibilidades. El ex No. 3 del mundo en el PIF ATP Ranking llega al torneo con una racha de cinco victorias consecutivas tras lograr su primer título ATP Tour desde 2021 en el Hangzhou Open el martes.
