McEnroe, Lendl, Connors & Borg Fueron Rock Stars Del Madison Square Garden

Chuck Fishman/Getty Images

El primer jueves de enero de 1978 dio forma para siempre al futuro del Masters, ahora llamado Nitto ATP Finals. El campeonato de fin de año de 1977, que tuvieron lugar a principios del año siguiente, se disputaron en un nuevo hogar: el Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York.

Ray Benton fue el director del torneo del evento, que fue patrocinado por Colgate en ese momento. Hubo dos partidos de todos contra todos durante la sesión de la tarde, pero esos enfrentamientos duraron más de lo esperado. No terminaron hasta la tan esperada sesión vespertina, programada supuestamente para las 7 p.m. Guillermo Vilas, campeón del Abierto de Estados Unidos de 1977, estaba programado para enfrentar a Jimmy Connors, a quien venció en esa final de Forest Hills, en el último partido de la noche.

“Recuerdo que fui al último piso del Madison Square Garden y miré hacia la Séptima Avenida y eran alrededor de las 8 en punto”, recordó Benton. “Había filas a tres cuadras de la calle porque estaban tratando de entrar”.

El Masters no fue solo un torneo de tenis, sino un espectáculo. En su primer año en “La arena más famosa del mundo”, los fans ya estaban acudiendo en masa a la acción. Las entradas se agotaron con mucha anticipación y una multitud de más de 18.500 personas llenó las gradas en la casa de los New York Knicks de la NBA y de los New York Rangers de la NHL. Los fans rugieron como si estuvieran en uno de los conciertos de rock que se realizan en el mismo lugar. Curry Kirkpatrick, de Sports Illustrated, escribió: “Fue uno de esos momentos notables que el mundo del deporte presenta ocasionalmente cuando cualquier partido que se esté jugando es trascendido por la emoción y el suspenso del evento”.

Quién diría que un torneo de tenis podría demostrar que el apodo de Nueva York, “La ciudad que nunca duerme”, es verdad. Los informes de los periódicos de la época señalaron que la victoria de Vilas por 6-4, 3-6, 7-5 contra Connors esa noche no llegó a su fin sino hasta las 12:42 a.m. Era el momento en que el evento necesitaba captar la atención de los fans.

Había comenzado la era del Madison Square Garden.

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Benton, quien dirigió el Masters en el MSG durante ocho años, estaba convencido de que el torneo tenía que trasladarse de diciembre a enero para evitar perder audiencia debido al fútbol americano. Hubo una brecha en los playoffs antes del Super Bowl, lo que permitió que un evento como el Masters ocupara un lugar central. “Fuimos, literalmente, el espectáculo más grande de esa semana”, dijo. El otro paso vital fue darle al evento un hogar permanente para establecer una presencia.

Benton recuerda haber visitado el Madison Square Garden en el verano de 1977.

“Realmente querían el evento porque se dieron cuenta de que tenerlo la semana que planeamos era algo muy importante”, dijo Benton. “Fuimos en un ascensor a la planta baja y dijeron: 'Aquí es donde hacemos nuestro entretenimiento corporativo' justo antes de que se abriera la puerta del ascensor. Abrieron la puerta y yo estaba mirando las colillas de tres elefantes. En ese momento estaban teniendo el circo”.

^{Foto: Jacqueline Duvoisin/Sports Illustrated}
De alguna manera, el Masters se convirtió en un circo atlético con un amplio elenco de personajes compitiendo, desde John McEnroe y Jimmy Connors hasta Vitas Gerulaitis y Bjorn Borg. Ivan Lendl dominó el evento en la ciudad de Nueva York, llegando a la final en nueve años consecutivos.

“Jugar frente a cerca de 19.000 espectadores en la ciudad de Nueva York cada invierno, y algunas de las personas más influyentes en diversas industrias, creó una atmósfera eléctrica. El enorme marcador colgaba sobre la cancha y reducía la altura máxima a la que se podía pegar un globo”, escribió Lendl una vez para ATPTour.com. “El humo del cigarrillo, a veces, nublaba el aire. Los fans estaban en lo alto de la cancha, animando a sus favoritos, como Connors, que tuvo un gran número de seguidores en el Masters, o “Mr New York”, Gerulaitis, que tenía una personalidad enorme. Era un estadio abrumador e intimidante con toda su historia deportiva.

“Los jugadores cobraban vida en esa arena. Competir en el Masters fue algo muy importante. Junto con sus títulos y su clasificación, era otro logro de referencia. Nunca fue fácil y nunca podías estar seguro de conseguir la victoria. Incluso hoy, cuando visito el Garden, puedo ver que los ojos de la gente están bien abiertos”.

Lendl levantó el título cinco veces durante ese lapso, dominando la cancha dura cubierta. Hubo muchos partidos memorables, pero los momentos fueron los que hicieron que el evento fuera mágico. Algunos se esperaban, otros no tanto.

^{Foto: Dan Farrell/NY Daily News Archive}
El dos veces campeón del Abierto de Australia, Johan Kriek, recuerda jugar ante John McEnroe en el Madison Square Garden en enero de 1984.

“Se enojó tanto en ese partido que golpeó el suelo en la línea de fondo con mucha fuerza. Su raqueta salió volando de sus manos, y sucedió que salió volando de sus manos cuando se deslizaba hacia la gente detrás de él y la raqueta comenzó a hacer estas catapultas y subió corriendo las escaleras entre la gente por como 25 yardas”, Kriek dijo, soltando una carcajada. “Fue hilarante. Solo estaba mirando con asombro e incredulidad de que sucediera. Fueron las cosas estúpidas que sucedieron [en el Madison Square Garden lo que lo hacía tan especial]”.

McEnroe ganó el partido 6-4, 6-2, una puntuación sencilla. Pero el entretenimiento nunca faltó. En el libro del estadounidense, Pero en serio, McEnroe recordó jugar ante Guillermo Vilas en las semifinales del Masters de 1982, que se jugó en enero de 1983.

“Estaba en el cambio y alguien empezó a tocarme el hombro. Estoy tratando de ignorarlo, porque así es como estás en un partido, pero este tipo dice, 'John, John'. Estoy a punto de decirle que se pierda, pero cuando me doy la vuelta, ¡es Ronnie!”.

Ronnie Wood y Keith Richards de The Rolling Stones estaban sentados con sus pantalones de cuero viendo el partido.

Otro elemento que hizo especial a la era del MSG fue la cantidad de jugadores que estaban en casa. Las multitudes de Nueva York son lo suficientemente estridentes. Con los lugareños brillando bajo los reflectores, eso se hizo aún más evidente. McEnroe y su amigo cercano Gerulaitis eran neoyorquinos. Ivan Lendl, que compró una casa en Connecticut, donde todavía vive hoy, viajaba desde allí.

“Me gustaba mi propia cama”, dijo recientemente Lendl a Tim Henman en una entrevista para ATPTour.com este año. “Me gustaba mi propia cocina. Simplemente no me gustaba quedarme en la ciudad de Nueva York; es demasiado ruidosa para mí”.

Ese ambiente era normal para McEnroe. Aquellos que miran desde lejos tal vez no sepan que el Madison Square Garden se encuentra en lo alto de Penn Station, el principal centro de transporte público de la ciudad de Nueva York. Pasar por allí era algo cotidiano para el zurdo, según su hermano menor, el campeón de dobles del Masters de 1989, Patrick McEnroe. John viajaba a Trinity High School desde su casa en Douglaston, Queens.

“Solía conseguir un hot dog en Nathan's todo el tiempo”, dijo Patrick, refiriéndose al restaurante de comida rápida ubicado al otro lado de la calle de MSG. “Tenía sus paradas regulares durante cuatro años de la escuela secundaria”.

Los neoyorquinos llaman a MSG “La Meca”. Ahí es donde personas de todas las edades se han congregado durante mucho tiempo para ver su equipo deportivo local favorito o su concierto.

“El tenis era nuestra vida y el tenis era nuestro deporte, pero crecimos yendo a los partidos de los Rangers y los play-offs”, dijo Patrick. “Ir allí era algo grande. Obviamente, queríamos que esos equipos fueran buenos, pero como niños, ir allí y ser parte de él fue una gran parte de nuestra infancia”.

Eso hizo aún más especial para John ser el centro de atención de todos los fans. McEnroe causó sensación al derrotar a Arthur Ashe en una épica de tres sets para triunfar en el Masters de 1978 cuando solo tenía 19 años. El ícono inimitable fue un elemento fijo en el evento cuando se celebró en MSG a partir de entonces, compitiendo allí nueve veces.

“Fue bastante genial”, dijo Patrick. “En ese momento de la historia del tenis, el tenis era realmente un acontecimiento, y ese evento era un acontecimiento. Se sentía como un Grand Slam”.

^{Foto: Walter Iooss Jr./Sports Illustrated}
Algunos de los partidos más memorables de McEnroe en el Madison Square Garden fueron contra Bjorn Borg, quien lo derrotó en un desempate en el último set dos años seguidos en su camino hacia el trofeo. En un giro sorprendente de los acontecimientos en el Masters de 1980, Borg fue quien tuvo un colapso en la cancha, no McEnroe. Borg se sintió decepcionado por las llamadas en la cancha. El estoico sueco admitió que estaba “muy enojado”. Había toneladas de presión sobre los jugadores para tener éxito en el MSG. No solo jugaban al tenis; estaban actuando con todos mirando.

No todos disfrutaron del éxito en el evento, pero el simple hecho de ser parte de él para empaparse de la atmósfera se convirtió en un objetivo profesional para algunos. El ex No. 6 del mundo, José Higueras, recuerda estar motivado para cavar profundo debido al lugar histórico.

“Creo que es lo más destacado para cualquier atleta debido a la ciudad y la historia del Madison Square Garden. Allí se llevaron a cabo tantos grandes eventos. No solo eventos deportivos, sino conciertos, era la meca para actuar allí en todo lo que hacías”, dijo Higueras, quien compitió en el Masters en MSG en tres ocasiones. “Cuando escuchas el Madison Square Garden, sientes algo dentro de ti porque tiene mucha historia. Para mí fue una gran sensación y no importa el tiempo que pase, siempre será una de mis mejores sensaciones”.

No todos en el mundo del deporte estarán familiarizados con Gerulaitis, pero probablemente todos hayan usado alguna repetición de la frase que acuñó en el Madison Square Garden después de romper una racha de 16 derrotas consecutivas contra Jimmy Connors en el Masters de 1979: que sea una lección para todos ustedes. ¡Nadie le gana a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas!”.

Después del Masters de 1989, el evento se trasladó a Alemania, con Boris Becker, Michael Stich y otros convirtiendo al país en una superpotencia del tenis. Pero todavía resuenan muchos momentos del Madison Square Garden. Desde hace mucho tiempo se llevan a cabo eventos desde baloncesto y hockey hasta conciertos y el circo en “La arena más famosa del mundo”. En cierto modo, el Masters, con los jugadores que compitieron en el lugar durante ese período, fueron todos ellos envueltos en uno.

“Fue una tormenta perfecta”, dijo Benton. “En el buen sentido”.