Así Cambió La Copa Masters De Shanghái El Deporte En China

Durante 50 años las Nitto ATP Finals han sido una cita icónica en el calendario del ATP Tour. Los mayores campeones del tenis han participado en el torneo, que ha sido organizado en 14 ciudades distintas. En 2002, durante su primera edición en Shanghái, el torneo se convirtió en el evento deportivo internacional más visto de todos los celebrados en China hasta ese momento.

La ciudad albergó un primer evento en 1996 - un torneo posteriormente conocido como el Heineken Open - que despertó el interés del gobierno local. "Esto es fantástico. Queremos más cosas de este tipo", recuerda Charles Humphrey, Director General de Juss Event, sobre un comentario recibido por un miembro gubernamental.

Juss Events, la compañía de organización de eventos y actividades deportivas más grande de China, recibió entonces el permiso del gobierno para intentar celebrar lo que entonces se llamaba Copa Masters de Tenis. La organización propiedad del gobierno tuvo éxito y en 2002 el torneo se celebró por primera vez en Shanghái.

"No es habitual que un evento actúe como punto decisivo en el deporte", reconoce Smith. "Para nosotros en Asia, y obviamente para todo el mundo, albergar la Copa Masters de Tenis en 2002 ante una audiencia global fue un momento definitorio para el tenis, y ha marcado el camino para conseguir enormes avances tanto en el tenis masculino como en el femenino".

Pocas cosas hacen que una gran ciudad cierre sus principales arterias, no digamos por un torneo de tenis. Pero Shanghái lo hizo en 2002 por la Copa Masters de Tenis. Los organizadores construyeron un enorme escenario sobre el río Huangpu, que fluye a lo largo de la ciudad. Los jugadores, rodeados por un equipo de grabación, se dirigieron a ese emplazamiento en The Bund. Miles de policías cerraron todas las vías de acceso a la zona pero hubo un problema: Marat Safin se retrasó y la ceremonia estaba siendo filmada para su emisión en directo por televisión.

"Necesitaba meterse en la furgoneta con los jugadores para ir al escenario y llevaban las chaquetas chinas y todo", recuerda Smith. "Tres minutos es toda una vida cuando estás cerrando las arterias de una ciudad. Por fin encontramos a Marat, le metimos en el vehículo y la autopista seguía cerrada".

Los mejores jugadores del mundo - incluyendo al No. 1 mundial Lleyton Hewitt, el antiguo No. 1 mundial Andre Agassi y la estrella emergente Roger Federer - vistieron coloridas chaquetas Tang al posar con Pudong y la Oriental Pearl TV Tower de fondo. Es una imagen icónica que todavía mantiene su esplendor.

Una de las principales dificultades operativas de la primera edición del torneo en Shanghái fue que solamente existía un estadio en la ciudad, el cual necesitaba una reforma importante. Brad Drewett,antiguo directos de la Copa Masters de Tenis y Presidente ATP, visitó la ciudad para analizar las instalaciones junto a Smith y la Comisión de Deportes de Shanghái. Drewett a menudo contaba que cuando le mostraron los nuevos pabellones de exposición le dijo a la Comisión de Deportes de Shanghái que los techos eran demasiado bajos. Ellos respondían que eso no sería un problema y que el techo empleado para la Copa Masters de Tenis de 2002 sería bastante más altos que en otros pabellones. Tras esa reunión, los responsables del gobierno pusieron en contacto a Smith con un arquitecto ubicado en Chicago que le dijo: "No sé quién eres, pero se supone que debo hace lo que quieras".

El Shanghai New International Expo Center se convirtió en el recinto de la Copa Masters de Tenis 2002. Hewitt vencería a Juan Carlos Ferrero en una épica final a cinco mangas tras tres horas y 51 minutos ante casi 10.000 espectadores.

"El ambiente en ese recinto es quizá lo mejor que visto en un torneo de tenis, el sonido era estupendo y las condiciones de juego con la pista de singles se veían estupendas en televisión", asegura Smith.

Shanghái solamente había solicitado albergar el evento durante una temporada. No obstante, el gobierno supo inmediatamente que quería volver a organizar el torneo.

"Fue un momento de orgullo tanto para el tenis como para el Comité Organizador de Shanghái", dijo Smith. "El gobierno pulsó el botón y dijo: 'Construyamos un nuevo centro de tenis. No queremos tener simplemente esto. Queremos tener tenis de máximo nivel para siempre' ".

Esta postura llevó a la construcción del icónico Qizhong Stadium, con su característico techo en forma de magnolia de ocho pétalos. El ocho es el número de la suerte en China, y este guiño continuó con los ocho jugadores individuales, las ocho parejas y los ocho vestuarios privados para los tenistas. En 2004, Federer se desplazó a Shanghái para inaugurar el estadio.

"Lo hizo porque vio a China como el futuro también para él. Es tan adorado como cualquier otro deportista extranjero en China. Ha sido un tipo espectacular", dijo Smith. "Decidió que quería conocer mejor China y ganar presencia en el país, y ha sido una relación de beneficio mutuo durante todos estos años".

En ese contexto, parecía razonable que Federer estuviera disfrutando de la mejor temporada de su carrera cuando la Copa Masters de Tenis regresó a Shanghái en 2005. El suizo alcanzó la final con un balance de 81-3 ese año. Roger desmontó a Gastón Gaudio 6-0, 6-0 en las semifinales y parecía destinado a ganar su 25ª final consecutiva e igualar la histórica marca de 82-3 firmada por John McEnroe en 1984.

En la fase de grupos Federer había batido al No. 12 mundial David Nalbandian en tres mangas. Ganó dos tiebreaks para lograr una amplia ventaja ante el argentino en la final, acercándose a una tercera corona consecutiva en la Copa Masters de Tenis. Sin embargo, Nalbandian logró una memorable remontada hasta triunfar en el desempate del quinto set firmando la mayor victoria de su carrera.

"Bromeé durante la ceremonia de premios. 'Roger, no te preocupes porque no es tu última final. Vas a ganar muchos torneos, déjame llevarme este'", recuerda Nalbandian.

Federer no dejó que el título se le escapara en 2006. Tras eliminar a Rafael Nadal en las semifinales, apenas cedió siete juegos ante el pegador estadounidense James Blake en el partido por el título.

"No pude hacer nada. Jugó demasiado bien", dijo Blake. "Me he quedado sin adjetivos para describirle en la pista, para hablar de su excelencia. Es simplemente increíble. Es capaz de mejorar todavía más en las finales. Creo que yo podría haber jugado algo mejor. Pero siendo completamente honesto, no sé si hubiera servido de algo".

Federer volvería a ganar al año siguiente, superando a Nadal en las semifinales por segunda temporada consecutiva. El suizo dominó a David Ferrer para levantar el trofeo. Sin embargo, en 2008, se quedó fuera de las semifinales por primera vez en siete participaciones. Eso permitió a Novak Djokovic abrirse camino y lograr el primero de sus cinco títulos en el torneo en su primera final aquel año en Shanghái.

Parte del acuerdo entre los organizadores y la ATP permitía a los promotores competir por una licencia ATP Masters 1000 una vez dejasen de albergar el broche de temporada. Desde 2009 la ciudad ha albergado el Rolex Shanghai Masters.

No obstante, fue el torneo de cierre de curso el que abrió el mercado para el deporte profesional internacional. Jonas Bjorkman ganó la Copa Masters de Tenis 2006 en dobles junto a Max Mirnyi, y compitió en el evento de Shanghái entre 2005 y 2008. El sueco recuerda cómo creció la cultura durante todos estos años.

"Ha sido algo único porque es uno de los pocos lugares donde los aficionados hacen cola a las puertas del hotel. Esperan durante horas para conseguir fotografías o autógrafos y hacen colas interminables en el recinto. Si no coinciden con algunos jugadores [en el hotel] tratarán de hacerlo allí", asegura Bjorkman. "El ambiente era muy diferente en comparación con otras [Nitto ATP] Finals]... En los últimos años te dabas cuenta cómo todos había empezado a entender más el tenis, a interesarse más por ello. Fue una experiencia muy buena jugar allí durante tantos años".

El cariño de los aficionados era notorio y sigue siendo enorme actualmente. Cada vez que el ATP Tour visita China los aficionados tienen regalos preparados para los jugadores. Los tenistas son como estrellas de rock en China. Djokovic se vio inundado de apoyo cuando levantó el trofeo en 2008.

"He recibido infinidad de regalos y souvenirs de los aficionados chinos", recordó Djokovic. "No he visto algo igual en toda mi carrera. Niños y adultos esperando durante 20 o 30 horas, durante las noches. Eso muestra el grado de respeto y aprecio que tienen por uno como persona".

Actualmente no hay jugadores en el Top 100 del FedEx ATP Rankings. Pero los cinco años de Copa Masters de Tenis en Shanghái supuso una explosión del tenis en China. El Informe Global de Tenis de ITF 2019 indica que el 22.5% de los jugadores de tenis del mundo se encuentran en China.

"Hay que destacar que ha marcado un giro doméstico hacia el tenis desde el ping pong, el bádminton y otras disciplinas", indica Smith. "El tenis es un deporte muy popular en China". 

Agassi participó por última vez en una Copa Masters de Tenis en 2005. Aunque el estadounidense solamente completó un partido debido a una lesión de tobillo, Andre comprendió la importancia de organizar el torneo en Shanghái de cara al futuro.

"Esto no es simplemente un torneo importante", dijo Agassi. "Es un área importante del mundo, una región que puede beneficiar mucho al deporte".

El Trofeo Brad Drewett
En 2013 el espectacular trofeo que cada temporada recibe el campeón de las Nitto ATP Finals fue renombrado como Trofeo Brad Drewett, en honor al antiguo Director Ejecutivo y Presidente ATP fallecido en mayo de esa temporada tras luchar contra una enfermedad de la neurona de motor. El australiano, que ganó dos títulos ATP Tour y alcanzó el No. 34 mundial, ejerció como director del torneo entre 2001 y 2011.

"Brad fue único y tenía una muy buena perspectiva de todos los planos en el mundo del tenis", dijo Andre Silva, antiguo director de las Nitto ATP Finals. "Tenía una visión y creía en el evento. Estaba convencido de que era uno de los mejores eventos del calendario y trabajó muy duro para fortalecer su legado".