O'Connell: de limpiar barcos a intentar frenar a Sinner

Christopher O'Connell será el centro de atención este martes al enfrentar a Jannik Sinner por una plaza en los cuartos de final del Miami Open. Miles de aficionados acudirán al Hard Rock Stadium para ver cómo el australiano intenta sorprender al No. 1 de la PIF ATP Live Race To Turin.

Sorprendentemente, seis años atrás, O'Connell estaba limpiando barcos en lugar de jugar al tenis.

"He hablado mucho sobre esa historia, probablemente nunca debí contarla", dijo O'Connell entre carcajadas. "A veces pienso en momentos como ese, en los que estaba trabajando en casa. Me veo donde estoy ahora y puedo llegar a creerlo, pero no lo creo en realidad. Ojalá pueda seguir aquí durante más tiempo".

En 2018, O'Connell había sufrido "demasiadas lesiones" y buscó una pausa en el deporte. Llegó a plantearse entrenar a niños e impartir clínicas, pero no deseaba estar sobre una pista de tenis.

Así, el australiano optó por vivir en una bahía en Sídney junto a su hermano Ben, quien le invitó a limpiar barcos.

"Mi pensamiento fue 'genial, no tengo que enseñar a nadie a golpear una derecha, puedo limpiar barcos y relajarme'. Eso es lo que hacía por las mañanas y durante las tardes montaba mi bicicleta hacia la bahía", dijo O'Connell en 2020. "Hice esto de febrero a junio. El salario era terrible y todos pensaban que estaba loco porque podría ganar dinero entrenando. Pero no quería pisar una cancha de tenis".

O'Connell dejó caer su PIF ATP Rankings. Desde entonces, sin embargo, ha escalado hacia la cima del ATP Tour. En julio de 2022, el de Sídney irrumpió en el Top 100 por primera vez y ha permanecido en ese grupo de élite desde noviembre de 2022.

"Cada año siento que voy mejorando detalles aquí y allá. Esta temporada noto que he vuelto a progresar. Juego al tenis para enfrentarme a tipos como Sinner", dijo O'Connell. "Estoy muy motivado. No era el jugador que es ahora. Le derroté en Atlanta hace un par de años, pero seguro que va a salir encendido para cambiar la historia en esta ocasión".

En 2021, cuando Jannik tenía 19 años, O'Connell superó al italiano por 7-6,(7), 6-4 en Atlanta. Es el único precedente del Lexus ATP Head2Head entre ambos.

"Creo que tuve algo de fortuna. Él venía de la gira de hierba y era su primer torneo en las pistas duras de Estados Unidos", recordó O'Connell. "Recuerdo su potencia. Atlanta tiene unas pistas bastante rápidas, es complicado controlar la pelotas y yo llegué bastante temprano al torneo. Pero esa fue mi primer reacción al enfrentarnos, la facilidad que tiene para generar fuerza desde cualquier punto".

Sinner recordó el partido ante la prensa tras vencer a Tallon Griekspoor en la tercera ronda.

"Es un buen jugador. Tiene un buen servicio y se mueve realmente bien. Es un tenista duro", dijo Sinner. "Mis entrenadores tienen que repasar ese partido, eso me va a dar algo de contexto. Creo que debo seguir enfocado en mis cosas y en lo que debo hacer".

"Será un partido complicado", añadió el italiano. "Nadie llega por casualidad a la cuarta ronda de un gran torneo, debo tener bastante cuidado".

Sinner comenzó la temporada 16-0, incluyendo la conquista de su primer Grand Slam en el Abierto de Australia. El italiano no conoció la derrota hasta las semifinales de Indian Wells ante Carlos Alcaraz. Precisamente, O'Connell comparó a un joven Sinner con un joven Alcaraz.

"Me enfrenté [a Alcaraz] cuando tenía unos 16 años en un Challenger y sentí exactamente lo mismo. Es algo especial", dijo O'Connell sobre la potencia de ambos. "[Algo parecido a] Shelton en el Abierto de Australia. Estos tipos tienen una fuerza diferente".

O'Connell conoce perfectamente el desafío que afronta y la necesidad de desplegar su mejor tenis para competir ante el segundo sembrado. "Golpea la pelota con limpieza total y está inspirado este año. Llega repleto de confianza", dijo el australiano sobre su próximo rival.

Sin embargo, este es el tipo de momento que O'Connell ha estado esperando. Seis años atrás estaba limpiando barcos. Ahora, está preparado para mostrar su talento al mundo.