Cuando Tommy Paul salte a la pista el jueves en el Western & Southern Open, lo hará para enfrentarse a Carlos Alcaraz, el No. 1 del Pepperstone ATP Ranking. Para muchos jugadores, esa sería una experiencia intimidante.
Hay buenas noticias para el estadounidense: viene de derrotar al español la semana pasada en Toronto.
"Ayuda un poco, pero al mismo tiempo, probablemente a el no le perjudica", dijo Paul a un pequeño grupo de medios de comunicación tras su victoria en segunda ronda ante Ugo Humbert. "Probablemente sienta menos presión esta semana por jugar contra mí que la semana pasada. Así que creo que va a ser un partido muy, muy complicado y duro. Pero tengo muchas ganas".
Paul aventaja a Alcaraz 2-1 en su serie Lexus ATP Head2Head, con ambas victorias en el evento ATP Masters 1000 de Canadá. La semana pasada, Alcaraz luchó para forzar un set decisivo, pero la agresividad del semifinalista del Abierto de Australia se impuso.
¿Cómo equilibrará el jugador de 26 años la reutilización de un plan de juego ganador con la prevención de que su oponente se adapte por completo?
"No puedes hacer exactamente lo mismo en cada partido. No hice lo mismo durante todo el partido la última vez que jugué contra él y no voy a hacer lo mismo mañana que la semana pasada. Y lo mismo para él", dijo Paul. "No va a hacer exactamente lo mismo. Probablemente intentará cambiar las cosas más que yo. Pero al mismo tiempo, conmigo y con él, creo que se trata de quién empieza más a menudo en ataque".
En Toronto, ninguno de los dos jugadores fue capaz de dominar con su saque, ya que ambos no superaron el 65% de puntos de servicio ganados. En su enfrentamiento de este año en Miami, que Alcaraz ganó en sets corridos, el español ganó el 75% de sus puntos de servicio.
Independientemente de cómo se desarrolle el elemento estratégico del choque, Paul está entusiasmado con otra oportunidad de jugar en un gran escenario -el partido se disputará en la pista central- contra el número 1 del mundo. "Está claro que es un jugador increíble", dijo Paul. "Pero cuando juego contra él, hay más energía en torno al partido, es más emocionante y me entusiasma más jugar esos partidos. Así que me divierto mucho jugando esos partidos".
Paul también está confiado tras alcanzar su primera semifinal ATP Masters 1000 en el National Bank Open Presentado por Rogers. Pero el 14º cabeza de serie no cree que su actuación allí se aplique necesariamente en Cincinnati.
"Las condiciones aquí son tan, tan diferentes que cuando llegué, y cuando jugué mi partido de primera ronda, sentí como si estuviera empezando completamente de cero otra vez", dijo Paul. "Creo que el primer partido me ha dado confianza. Sinceramente, he jugado un primer set irreal, no he fallado demasiadas bolas en absoluto. Así que voy a tener que jugar un buen partido mañana y pienso salir a jugar agresivo."
No obstante, hay más en juego que una victoria de Paul contra Alcaraz. El estadounidense se está acercando rápidamente al Top 10 del Pepperstone ATP Live Rankings. El número 13 del mundo está a 25 puntos del número 12, Alex de Minaur, y a 275 del número 11, Karen Khachanov. De Minaur perdió ante Gael Monfils el miércoles y Khachanov se retiró antes de jugar su primer partido. Cada victoria acerca más a Paul.
"Creo que los demás le prestan mucha más atención que yo. Es difícil no oírlo. Cuando llegué aquí por primera vez, vi a Frances en el vestuario y me dijo: 'Ey, si alguien va a sacarme del Top 10, quería que fueras tú'", dijo Paul. "Yo estaba como, 'ni i siquiera estaba pensando en eso'. Como cuando jugué contra [Jannik] Sinner. Tenía que ganar a Sinner [en las semifinales de Toronto] y luego ganar otro partido para meterme entre los 10 mejores. La verdad es que no pienso demasiado en ello".¡
"Estoy 13. Todavía tengo que llegar a 12 y luego a 11 y luego a 10. Así que ahora mismo me preocupa llegar a 12 y me preocupa ganar mi partido de mañana".
