La victoria de Alexei Popyrin ante Novak Djokovic en el US Open puede haber sorprendido a muchos, pero no tuvo ese efecto en el gran protagonista.
El australiano considera que su juego de grandes golpes siempre ha tenido el potencial para poner en problemas a los mejores tenistas. Sin embargo, encadenar grandes actuaciones de manera regular ha sido el desafío real para Alexei, cuya victoria ante Djokovic en el Arthur Ashe Stadium se produjo apenas 18 días después de conquistar su primer título ATP Masters 1000 en Montreal.
"Para mí, ganar Montreal fue algo mucho más grande que lo conseguido hoy, porque era un título. ¡Era un título Masters 1000!", valoró el australiano tras vencer 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 a Djokovic en la noche del viernes. "El sentimiento fue increíble. Hoy conseguí algo que pensé que podría lograr. Ganar un Masters 1000 era algo que ni siquiera había pasado por mi mente".
"Mis dos experiencias ante [Djokovic] este año en el Abierto de Australia y Wimbledon, de alguna manera, me convencieron para salir esta noche pensando que podía ganar. De hecho, lo he logrado y he creído en ello. Cuando lo he conseguido, he corroborado ese pensamiento, he demostrado que estaba en lo cierto. No era algo que considerase increíble".
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Habiendo exigido cuatro mangas a Djokovic tanto en el Abierto de Australia como en Wimbledon, Popyrin se sintió satisfecho por haber mejorado mentalmente para dar un paso extra en esta ocasión.
"Ha sido una actuación muy sólida por mi parte", dijo el australiano. "Sinceramente, dije antes del partido que en los dos últimos encuentros no había aprovechado las oportunidades. Hoy he logrado aprovecharlas".
"Quizá no haya sido un partido del máximo nivel, creo que he jugado algunos partidos con mejores sensaciones que las que hoy tuve. Pero por la manera en que lo he manejado y la táctica que he empleado, puede que haya sido uno de los mejores partidos que jamás haya disputado".
Como sabrán los aficionados que siguieron sus pasos en Montreal, Popyrin tiene un carisma contagioso que parece disfrutar en los mayores escenarios. Ese fue el caso este viernes, donde nadie podría advertir que el australiano estaba debutando en la pista de tenis más grande del mundo.
"Salí al Arthur Ashe unos 20 minutos antes del partido, era la primera vez que visitaba el Arthur Ashe. Lo hice para percibir el ambiente del estadio y ver lo grande que era", dijo Popyrin. "La grada era impresionante. Y todos estaban metidos en el partido. Cuando conecté algún passing shot, fue increíble sentir a la grada de mi lado. Conseguí ganarme su cariño hacia el final del partido y eso fue impresionante".
Popyrin puede esperar un ambiente similar para su siguiente partido, donde medirá al favorito local Frances Tiafoe en la cuarta ronda. Aunque ambos jugadores se conocen bien, será su primer duelo Lexus ATP Head2Head en el circuito. Popyrin regresó a la mejor posición de su carrera como No. 23 del PIF ATP Rankings al derrotar a Djokovic e irrumpiría en el Top 20 en caso de vencer a Tiafoe.
"Es un buen amigo mío", dijo Popyrin sobre su próximo rival. "Nos llevamos bastante bien fuera de la pista. Será muy interesante jugar ante él. Hemos entrenado juntos muchas veces. Es un rival bastante complicado. Probablemente sea uno de los jugadores con mejores manos del circuito, sube mucho a la red y le gusta variar. Eso va a ser complicado".
"Sinceramente, jugar ante Frances será una experiencia. Muchas veces he perdido este tipo de rondas antes de jugar con Tiafoe. Siempre me decía: 'tío, ¿por qué siempre pierdes antes de que nos enfrentemos?' Por suerte, fue capaz de hacer mis deberes y ojalá tengamos un buen partido".
