Al amanecer sobre el Complejo de Tenis de Islamabad, el frío matutino comienza a desaparecer con la niebla. Con vistas a las pistas de juego recién pavimentadas, hombres vestidos con el tradicional shalwar kameez y chalecos de lana se apiñan alrededor de los calentadores mientras pequeñas columnas de vapor se elevan de las tazas de té. Gavilanes y un halcón peregrino sobrevuelan perezosamente, escudriñando las llanuras secas y polvorientas en busca de presas.
Los jugadores calientan en la cancha mientras el crujido de las pelotas de polo al ser golpeadas con mazos de madera en el cercano Club de Polo resuena en el aire. El mapa nos sitúa en Pakistán, parte del subcontinente del sur de Asia, pero parece que estamos en las páginas de una novela de Rudyard Kipling.
Este es un momento histórico para el tenis pakistaní, ya que es la primera vez que alberga un evento de la ATP. Un hecho que no pasó desapercibido para un ingenioso patrocinador que tituló su cartelera: "Juego. Set. Historia".
Si bien es la primera vez que Pakistán alberga un torneo ATP Challenger Tour, también es la última oportunidad del año para los jugadores ávidos de conseguir esos valiosos puntos para el PIF ATP Rankings. En el Challenger Tour, cada punto es invaluable, ya que un solo punto puede ser decisivo para acceder directamente al cuadro principal de un torneo ATP Tour.
Curiosamente, hay un jugador en el cuadro principal que no busca mejorar su ranking: Aisam-Ul-Haq Qureshi. Qureshi es a la vez el presentador y la estrella del programa de esta semana, y da la casualidad de que es su despedida. Este será su último torneo profesional en una carrera que ha durado más de 25 años.
“El tenis me da paz interior”, afirmó Qureshi. “Como a todos los tenistas, me hubiera gustado ganar más partidos, pero sé que he dado lo mejor de mí. Ahora tengo la gran suerte de tener un nuevo propósito. Mi misión es desarrollar el tenis en Pakistán y ayudar a otros pakistaníes a alcanzar el ATP Tour. Este ATP Challenger, aunque sea solo una parada más en el circuito de tenis para los jugadores, es la piedra angular de nuestra futura fundación”.
Para su último torneo, Qureshi no jugará con su compañero de toda la vida, Aqeel Khan, sino con Muzammil Murtaza.
“Aqeel y yo hemos tenido nuestra época bajo los focos”, dijo Qureshi. “Tenemos muchos recuerdos maravillosos juntos. Ahora es el momento de darles a los jóvenes la oportunidad de jugar con los grandes”.
Una parte importante de cualquier torneo que a menudo pasa desapercibida son los recogepelotas. Esta semana han estado fantásticos. Es impresionante cómo pueden atrapar un primer saque potente con las manos desnudas con tanta gracia y confianza. Supongo que cuando creces en un campo de críquet, atrapar una pelota de tenis es pan comido.
“Como jugadores, a menudo viajamos de torneo en torneo sin darnos cuenta de todos los criterios, detalles y esfuerzo que requiere organizar un evento”, continuó Qureshi. “Sobre todo, por primera vez. Es muchísimo trabajo, pero la recompensa y el impacto positivo que tendrá un evento ATP en el tenis pakistaní valen la pena”.
El final de la carrera profesional de un tenista no llega de repente, sino lentamente, a medida que las piernas empiezan a debilitarse con el tiempo. Ya no puede agacharse y golpear la pelota con la misma potencia que antes, ni impulsarse hacia arriba para un segundo saque potente al final del último set.
El corazón está dispuesto, pero las piernas son desafiantes. Mientras la afición grita con fuerza pidiendo otro rugido, el jugador sabe en el fondo que el final está cerca.
Eso fue exactamente lo que ocurrió en la primera ronda, cuando Qureshi y Murtaza se enfrentaron a tres puntos de partido contra Timofei Derepasko e Ivan Gretskiy estando 6-7, 4-5, 15/40.
A lo largo de su carrera, el primer servicio ha sido la mayor arma de Qureshi, el único golpe que siempre le salía bien en los momentos decisivos. Hoy no fue así. Porque fue su protegido, Murtaza, quien dio un paso al frente cuando más importaba y conectó tres potentes primeros servicios para salvar los puntos de partido. Los pakistaníes se impondrían en el tie-break por 10-7. A veces el tenis recompensa a los fieles con una oportunidad más de jugar cuando todo parece perdido.
Esos potentes servicios de Murtaza marcaron un momento crucial en el que el testigo del tenis pasó de una generación a otra.
Ahora, los viejos jacarandás que bordean las avenidas de Islamabad están en las garras del invierno y sus ramas están apagadas y estériles. Pronto llegará la primavera y las brillantes flores moradas cobrarán vida, llenando las ramas con la señal natural de nuevos comienzos y crecimiento. Esa es precisamente la esperanza y expectativa de Tennis Pakistan para este torneo ATP Challenger Tour. En cuanto a Qureshi, ha cumplido su objetivo. Y terminó bien.
