Para celebrar el final de la histórica carrera de Rafael Nadal en las finales de la Copa Davis de esta semana en Málaga, ATPTour.com publica una serie de artículos que rinden homenaje al español. Mira nuestra serie #RafaSiempre.
Independientemente del potencial, todos los jugadores de tenis pasan primero por el ATP Challenger Tour para comenzar su ascenso hacia el ATP Tour. Rafael Nadal no fue una excepción.
En 2003, Nadal, que entonces tenía 16 años, lucía una camiseta holgada con mangas hasta los codos cuando ganó su primer título Challenger en Barletta, Italia. Esa tarde en la costa del Adriático se produjo el título más importante de la carrera del adolescente español en ese momento. Ahora se recuerda como un momento crucial en su ascenso a la grandeza.
Nadal ya estaba acostumbrado a los hitos. Apenas dos años antes, el adolescente mostró su brillante golpe de derecha y su inigualable cobertura de la cancha para convertirse en el tercer jugador más joven en lograr una victoria en un partido Challenger.
Como jugador número 152 PIF ATP Rankings, el zurdo levantó su primer título ATP Challenger Tour, derrotando a su compatriota Albert Portas por 6-2, 7-6(2) en la final de Barletta. La primera corona Challenger de Nadal llegó en arcilla, la superficie en la que obtuvo un récord de 63 títulos a nivel de gira.
Albert Portas y Rafael Nadal en el Challenger de Barletta en 2003. Crédito: Barletta Challenger
El español pertenece a un club exclusivo de siete jugadores que han levantado un trofeo Challenger a la edad de 16 años o menos. Esto es de lo que se enorgullece el ATP Challenger Tour: ser un pilar para que los jugadores jóvenes pongan a prueba su juego contra los mejores del mundo.
Y poco sabían los fans en Barletta que el adolescente que tenían frente a sus ojos algún día se convertiría en eso: uno de los mejores.
Nadal compitió en solo tres torneos Challenger más, destacando su triunfo en su tierra natal en Segovia en julio de 2003. Solo dos hombres han capturado múltiples títulos Challenger a una edad más joven que Nadal: Richard Gasquet (2003) y Felix Auger-Aliassime (2017).
Rafael Nadal, en 2003, ganó el Challenger de Segovia. Crédito: Open Castilla y Leon
El triunfo de Nadal en Segovia llegó con un hito adicional. Aseguró su lugar en el Top 50 del PIF ATP Rankings por primera vez. El campeón de 92 veces a nivel de gira eventualmente pasó 209 semanas como No. 1 del mundo a lo largo de su ilustre carrera.
Han pasado más de dos décadas desde que Nadal compitió en el ATP Challenger Tour, pero el jugador de 38 años no ha estado ausente de ese nivel. La misma plataforma que ayudó a lanzar la trayectoria de Nadal ha hecho una parada habitual en la Rafa Nadal Academy by Movistar desde 2018.
Estas instalaciones de última generación albergan un torneo Challenger en cancha dura durante la primera semana del US Open y ofrecen a la próxima generación de jugadores jóvenes las mismas oportunidades que Nadal aprovechó en su día. Es una de las formas en las que Nadal sigue aportando algo al deporte, asegurando que el ATP Challenger Tour siga siendo una plataforma fundamental para el desarrollo de talentos.
Rafael Nadal en el Challenger de Manacor en septiembre. Crédito: Rafa Nadal Academy by Movistar
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— ATP Challenger Tour (@ATPChallenger) November 19, 2024
