Pete Sampras y Andre Agassi estuvieron lejos de ser especialistas sobre tierra batida, pero ambos participaron en once ocasiones en el Internazionali BNL d’Italia a lo largo de sus carreras legendarias. Sampras ganó su trofeo más importante en tierra en este ATP Masters 1000 en 1994, mientras que Agassi conquistó su única corona en este prestigioso torneo en 2002, trece años después de no convertir un punto de partido en la final de 1989.
Sampras sólo ganó tres títulos en tierra en su carrera, ya que se impuso también en Kitzbühel (1992) y Atlanta (1998). En medio de estos dos, su triunfo en Roma fue la culminación de tres años de éxito en la capital italiana, donde fue de menos a más alcanzando los cuartos de final en 1992 y las semifinales en 1993. Trece de las 18 victorias de Sampras en Roma se produjeron en esa etapa.
El estadounidense se presentó en el torneo en 1994 como No. 1 del mundo, tras su gran actuación en pista dura en un inicio de año en el que ganó Sídney, el Abierto de Australia, Indian Wells, Miami, Osaka y Tokio en esa superficie. Desde que emprendió su aventura en su segundo torneo de la temporada, Sampras firmó un récord de 39-1, tras ganar en Roma.
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Sampras no dio síntomas de flaqueza en su primer torneo en tierra batida de la temporada 1994, al ceder tan solo un set ante Alex Corretja en segunda ronda. Sus seis rivales estaban dentro del Top 50 del PIF ATP Rankings, incluyendo a su compatriota Aaron Krickstein en primera ronda o el actual presidente de la ATP, Andrea Gaudenzi, en primera ronda.
En la final entre Sampras y Boris Becker, el americano dominó por 6-1, 6-2, 6-2. Después de salvar un punto de quiebre en el primer juego —uno de los tres que encaró en todo el partido— Sampras aseguró su victoria con un 83% de éxito con el primer servicio (30/36). Regresó a Italia en seis ocasiones más, pero sólo pudo ganar tres partidos entre 1995 y 2002.
Por su parte, Agassi tenía 19 años cuando llegó a la final de Roma en 1989, en busca del mayor título de su carrera. Entonces, clasificado como No. 5 del PIF ATP Rankings, ganó cinco partidos sin ceder un set con solo 26 juegos disputados en 10 sets, pero no consiguió convertir un punto de partido en una gran final ante el No. 25 del mundo Alberto Mancini que terminó por 6-3, 4-6, 2-6, 7-6(2), 6-1.
El estadounidense jugó cinco veces entre 1991 y 2001, sin poder pasar más allá de la tercera ronda, incluso en 1999, un año en el que ganó Roland Garros. Pero Agassi se sacó la espina de 1989 en 2002.
A pesar de que su camino a la final no fue muy dominante, repitió la hazaña de presentarse en el partido por el título sin ceder un set. Esta vez, mantuvo su dinámica ganadora ante una estrella del Top 10 como su compatriota Tommy Haas por 6-3, 6-3, 6-0.
“Espero, donde quiera que esté Alberto Mancini, hoy sonría por mí”, afirmó Agassi después de aquella final.
