Leer Y Ver: Recordando El No. 1 De Sampras... 25 Años Después

En la era de las redes sociales, el acceso al pasado puede ser instantáneo y en rara ocasión es necesario buscar en estanterías polvorientas. Si la curiosidad mueve a Ryan y Cristian Sampras, de 12 y 15 años, puede limitar a teclear ‘Pete Sampras’ en la red y comprobar por sí mismos el grado de compromiso, deseo y convicción de su padre, una figura irónica del tenis. “Ambos están interesados en lo que hice, siguen vídeos en YouTube, y buscan mi consejo para saber qué deben hacer y qué compromiso es necesario”, indica Sampras a ATPWorldTour.com. “Ryan ahora tienen 12 años, una edad donde debe tomarse más en serio el tenis si quiere mejorar”.

Un día como hoy, 25 años atrás, el 12 de abril de 1993, el americano marcó una etapa ya olvidada, emulando las historias de los grandes australianos en los años 50 y 60, comenzando su viaje en el No. 1 del Ranking ATP. Durante gran parte de la carrera de Sampras, sus oponentes no eran exclusivamente Jim Courier, Andre Agassi, Patrick Rafter y Marcelo Ríos - cuatro de los jugadores que le apartaron del primer peldaño durante sus 286 semanas en la cima del tenis - sino las figuras históricas, como Rod Laver, Ken Rosewall y Roy Emerson.

“Cualquier niño asegura tener el sueño de ser No. 1, pero no lo dicen en serio”, indica Sampras. “El objetivo para mí siempre fue ganar Wimbledon, ser nombrado de la misma manera que Laver y Rosewall. Pero ser número 1 era la guinda del pastel… Permanecer en el No. 1 era la parte más dura. Necesitas corazón, mente y talento para ocupar esa posición durante años. Necesitar corazón cuando no estás jugando a tu mejor nivel. Necesitas la mente para superar desafíos y un deseo fuerte que pocos posee. Necesitas tener todas estas virtudes. No sucede a menudo, pero es algo que todos los grandes campeones - como [Roger] Federer y [Rafael] Nadal tienen”.

En un principio, Sampras se preguntó su la nueva generación de jugadores americanos, como Agassi, Michael Chang y Courier, que subió por primera vez al No. 1 del Ranking ATP el 10 de febrero de 1992 y fue campeón de cuatro Grand Slams a los 22 años. Pero Sampras, con un Grand Slam en su poder en el US Open 1990, tuvo a Courier como motivación. “Ver a Jim hacerlo tan bien me produjo la sensación de querer emularlo”, asegura Sampras a ATPWorldTour.com, 25 años después. “Sus éxitos y actuaciones me abrieron los ojos para ser No. 1. Él había madurado antes que yo y me forzó a trabajar más duro. Me sentí cómo en el No. 3, luego en el No. 1, pero después se convirtió en un caso de ‘Sí, puedo hacerlo. Estoy preparado para ser No. 1”.

Del Archivo ATP (2014): Ver Sampras Al Descubierto

Después de que Courier fuera sorprendido por Jonathan Stark por 6-4, 6-2 en la tercera ronda del Rakuten Japan Open Tennis Championships, Sampras salió al Ariake Coliseum el 9 de abril de 1993 sabiendo que una victoria en cuartos de final ante el estadounidense David Wheaton le garantizaría el ascenso al No. 1 del Ranking ATP. Pete ganaría ese encuentro y terminaría levantando el título Tokio esa semana (d. Brad Gilbert), sumando 3.591 puntos ante los 3.563 unidades de Courier en el Ranking ATP. Con 21 años y ocho meses, Sampras se convirtió en el cuarto estadounidense en el No. 1 tras Jimmy Connors (268 semanas en el No. 1), John McEnroe (170 semanas) y Courier (58 semanas). En ese momento, se convirtió en el cuarto jugador más joven en alcanzar la cima del tenis profesional masculino.

En un espacio de 12 meses, Sampras acumuló un balance de 80-16, con siete títulos y nueve finales - incluyendo un subcampeonato en el US Open 1992 (p. ante Stefan Edberg). Aunque Sampras admitió que ascender al No. 1 en abril de 1993 fue un “gran logro”, no estaba plenamente satisfecho. “Estaba preparado para ser No. 1 y cuando llegué allí sentí satisfacción, pero no fue hasta mi victoria en Wimbledon (d. Courier) unos meses después cuando sentí que lo merecía. Ciertamente, tras llegar al No. 1, [mi entrenador] Tim [Gullikson] y yo sentimos que podíamos trabajar aún más duro para ganar otro Grand Slam”.

Seis días después de que Sampras se hiciera por primera vez con el No. 1 del Ranking ATP, el americano conectó 15 aces para derrotar al vigente campeón Courier por 6-3, 6-7(1), 7-6(2) en más de tres horas en Hong Kong para levantar su cuarta corona de 1993 (también Sídney, Miami, Tokio). En consecuencia, y salvo en tres semanas de esa temporada, Sampras se mantuvo en el No. 1 del ranking sin excepción y estableció un récord del ATP World Tour al convertirse en el primer jugador en conectar más de 1.000 aces en una temporada.

“No sentí de inmediato el impacto de ser No. 1”, recuerda Sampras, que firmó un 85-13 y levantó ocho títulos - incluyendo Wimbledon y el US Open - en 1993. “Sólo cuando vine a Wimbledon, con la expectativa de poder ganar un gran título, sentí lo que era tener una ‘X’ en el pecho. En Londres me di cuenta de que tenía la mente, el corazón y el deseo de ser No. 1. Haces más entrevistas, te das cuenta de lo que significa ser No. 1 y de cómo vas a gestionar esa realidad. Al final, se trata de ganar partidos y torneos”.

Entre abril de 1993 y noviembre de 2000, Sampras protagonizó 11 estancias diferentes en el No. 1 - del 12 de abril al 22 de agosto de 1993 (19 semanas), del 13 de septiembre de 1993 al 9 de abril de 1995 (85 semanas), del 6 de abril de 1995 al 28 de enero de 1996 (12 semanas), del 19 de febrero al 10 de marzo de 1996 (tres semanas), del 15 de abril de 1996 al 29 de marzo de 1998 (102 semanas), del 27 de abril al 9 de agosto de 1998 (15 semanas), del 24 de agosto de 1998 al 14 de marzo de 1999 (29 semanas), del 29 de marzo al 2 de mayo de 1999 (cinco semanas), del 14 de junio al 4 de julio de 1999 (tres semanas), del 2 de agosto al 12 de septiembre de 1999 (seis semanas) y del 11 de septiembre al 19 de noviembre de 2000 (10 semanas).

“Era sensacional ser No. 1”, indica Sampras a ATPWorldTour.com. “Sabía lo que era necesario sacrificar y trabajé muy duro para estar allí al final de seis temporadas [1993-98]. Hubo ocasiones en que perdí con Agassi, Rafter o Ríos, pero se trataba de dónde estaba en diciembre y no en febrero. Miraba los resultado, sabía que siempre podía dar un empujón en marzo, jugar torneos adicionales y conseguir puntos aquí y allá. 

“La vez que trabajé realmente duro para ser No. 1 fue 1998, cuando perdí y recuperé la posición en varias ocasiones. Jugué un par de torneos extra en Europa para derrocar a Jimmy Connors y sus cinco cierres consecutivos como No. 1, un récord que todavía significa mucho para mí. Cuando perdí la primera posición en noviembre de 2000 no me sentí triste. No tenía nada que demostrar y me sentía bien ocupando el No. 2 o el No. 3. Conlleva mucha energía el tener la ambición y el deseo de mantener el ranking. Y el tener que ganar muchos partidos. Pero quizá el ser No. 1 durante tanto tiempo puede que acortara mi carrera”.

El récord de 286 semanas en el No. 1 de Sampras se mantuvo durante 12 años hasta el 16 de julio de 2012, cuando Federer rompió la marca. La leyenda suiza ha estado 308 semanas en la cima hasta el 1 de abril de este año. Sampras se retiró tras ganar el US Open 2022, su 14ª corona de Grand Slam, una marca que ha sido superada por Federer (con su sexto título de Wimbledon en julio de 2009) y el actual No. 1 Rafael Nadal (con su 10ª corona de Roland Garros en junio de 2017).

El 26 de noviembre de 1998, el estadounidense estaba comiendo pasta en su hotel de Hannover, antes de las Nitto ATP Finals 1998, cuando se enteró de haber retenido el No. 1 final de año por sexta temporada consecutiva (1993-98). Un logro que todavía permanece intacto.

LOS MEJORES NÚMERO 1
Un listado de los jugadores que han firmado más semanas y más cierres de año en el No. 1 en la historia del Ranking ATP (desde 1973):

* Actual No. 1 mundial (a 9 de abril de 2018)