Un año después del único enfrentamiento en el Lexus ATP Head2Head entre Taylor Fritz y Ben Shelton en el BNP Paribas Open, los dos estadounidenses tienen por delante un objetivo común: ser el mejor jugador de Estados Unidos, un país que cuenta con 12 jugadores en el Top 100 del PIF ATP Rankings.
Después de que Shelton alcanzara los cuartos de final la pasada semana en Acapulco, el jugador de 21 años ascendió hasta el No. 16 del mundo, superando a Frances Tiafoe y Tommy Paul para convertirse en el No. 2 americano. El próximo reto de Shelton es sobrepasar al No. 12 del mundo Fritz, que defiende los cuartos de final en Indian Wells y 1.225 hasta Wimbledon.
Por su parte, Shelton debe salvaguardar tan solo 265 puntos hasta Wmbledon. La mayor cifra de puntos que debe defender hasta la mitad de julio reside en el ATP Challenger Tour, en concreto, en el 175 de Cagliari (Italia) durante la primera semana de mayo. El americano fue semifinalista en el Challenger sobre tierra batida, donde ganó 60 puntos.
Aunque Shelton tiene una oportunidad para convertirse en el No. 1 estadounidense, su hambre no se detiene ahí, tal y como reveló en la segunda temporada de la serie documental Break Point de Netflix.
“Hay gente por delante de mí, así que quiero llegar más lejos”, señaló Shelton. “Creo que tengo mucha confianza para poner en apuros a la gente de arriba”.
Shelton, que actúa como cabeza de serie No. 16 en Indian Wells, no era profesional hace dos años. El zurdo se encontraba entonces en medio de una gran temporada universitaria —ganó el título individual en la NCAA 2022— en la Universidad de Florida bajo la tutela de su padre y antiguo No. 55 del mundo Bryan Shelton, que ahora es su entrenador.
Los aficionados al tenis no han tardado en conocer su enorme potencia y gran capacidad física. Shelton apareció en escena en 2022, logrando su primera victoria ATP Tour en Atlanta y firmando poco después en Cincinnati su primera victoria ante un Top 5 (v. a Casper Ruud).
Shelton anunció su decisión de convertirse en profesional antes de debutar en el US Open. El jugador de Atlanta cerró la temporada 2022 con 15 victorias seguidas y tres títulos en el ATP Challenger Tour para ingresar en el Top 100. “Ha sido rápido”, indicó Shelton cuando asaltó el Top 100.
El meteórico ascenso de Shelton siguió —y se aceleró— en 2023, en un curso que estuvo marcado por muchas “primeras veces”. Shelton completó una espectacular actuación en el Abierto de Australia, donde alcanzó los cuartos de final, en su primer viaje fuera de Estados Unidos.
“Le pregunté a mi padre si jugaríamos ITF o fuera del país [en juniors] y me preguntó si era el mejor jugador de Estados Unidos”, confesó Shelton el pasado año. “Le dije: No, no lo soy. Así que, ¿por qué ir a otro país cuando aún no era el mejor jugador aquí? Creo que fue un consejo bastante bueno mirándolo con perspectiva”.
Ahora, Shelton podría desbancar pronto a Fritz del No. 1 estadounidense y considerarse, por derecho propio, el mejor jugador de su país.
El momento en que su carrera dio el ‘click’ fue en el US Open, donde se convirtió en el estadounidense más joven en llegar a semifinales en el Grand Slam de su país desde Michael Chang en 1992. Esa actuación no sólo llamó la atención del mundo del tenis, en parte debido a su gran carisma y particular celebración, en la que simulaba colgar un teléfono. “Es como si dijera que estoy llegando”, dijo Shelton.
Unas seis semanas después de caer en Flushing Meadows ante el hombre que acabaría siendo campeón, Novak Djokovic, levantó su primera corona ATP Tour en Tokio (Japón), ascendiendo hasta el Top 15 del PIF ATP Rankings. De esta forma, Shelton atravesó tres continentes en una temporada y varios hitos en su carrera.
“Este año ha superado mis expectativas”, señaló Shelton tras ganar este ATP 500. “Ha sido un año soñado para mí , he podido hacerlo bien en los torneos y ahora ganar un torneo. Ha sido una bendición y he disfrutado mucho de mi primer año entero en el circuito”.
¿Qué le deparará a un Shelton más experimentado en su segunda aventura en el ATP Tour? Quizás tenga un solo dígito junto a su nombre y se convierta en el americano con mejor ranking.
