Enfrentarse a un amigo puede traer a menudo momentos de frivolidad, pero Ben Shelton sabe que el disfrute debe esperar hasta que el trabajo esté hecho.
El estadounidense de 22 años confirmó el lunes su regreso a los cuartos de final del Abierto de Australia después de que su buen amigo y veterano del ATP Tour Gael Monfils se viera obligado a retirarse por lesión. Aunque ganaba por dos sets a uno cuando los problemas de espalda del francés se recrudecieron, Shelton fue plenamente consciente de la necesidad de mantenerse enfocado hasta el final.
"Intentas no disfrutarlo hasta después", dijo Shelton en su rueda de prensa posterior al partido. "Obviamente vas a tener algunos momentos de sonrisas y risas. Levanta la mano cuando pega un tiro increíble, pero sabes que no lo siente".
"Es algo que disfrutas, pero intentas reprimirlo mientras juegas para mantener la concentración. Es un tipo que cuando empiezas a meterte en eso y estás sonriendo todo el partido. Entonces, 'Oh, vaya, ¿voy dos sets abajo? Se me ha escapado'. Así que definitivamente es un tipo con el que tienes que quedarte encerrado".
Monfils, de 38 años, llegaba a su choque de cuarta ronda contra Shelton con una racha de ocho victorias consecutivas. Durante su racha, se convirtió en el hombre de más edad desde 1977 en ganar un título ATP Tour en Auckland, y sorprendió al No. 4 del PIF ATP Ranking Taylor Fritz en la segunda ronda en Melbourne. Sin embargo, aunque las exigencias físicas empezaron a perjudicar a Monfils y finalmente no pudo continuar, Shelton es consciente de cierta táctica desplegada por el francés para mantener a sus rivales en vilo.
"Está claro que hoy no estaba al cien por cien y que hacia el final del partido estaba realmente agotado", dijo Shelton. "Pero a veces parece realmente cansado y puedes estar sirviéndole y él tiene las manos en las rodillas y entonces sacas una bomba y él la devuelve y está en la esquina y te pasa. Te quedas en plan 'Ahh, he caído en la trampa'.".
"Es una especie de ida y vuelta complicado. Obviamente es su forma de lidiar con el cansancio en la cancha. Pero a veces se esfuerza, y creo que a veces tiene más energía de la que demuestra. Obviamente, ese no fue el caso hacia el final del partido de hoy, fue real, pero creo que es una de las cosas que mejor hace en la pista y que lo hace complicado”.
Aunque era el primer encuentro Lexus ATP Head2Head entre ambos, Shelton siempre ha admirado a Monfils y los dos comparten una sana camaradería en el vestuario. Cuando se le preguntó si prevé una carrera tan larga como la del francés, Shelton dejó entrever su relación a través de una anécdota.
"Gael me ha dado algunas charlas de ánimo en los últimos años", dijo Shelton. "En determinados momentos, tanto si estaba jugando muy bien, como si era esa racha de 2023 en la que perdí muchos partidos seguidos... Me dijo que era importante para él en su carrera encontrar los lugares en los que le gustaba jugar y centrarse en esas semanas, hacerlo realmente bien y saber que hay lugares en los que no le gusta jugar y no estresarse tanto. Esa es la forma en que ha sido capaz de mantener el amor por el deporte, y se está viendo. A los 38 años sigue divirtiendo al público, lo cual es extraordinario".
"Obviamente, lo ha hecho de una forma que le permite seguir amándolo y disfrutándolo. Son temporadas largas. Es un deporte fácil de quemar. En un deporte individual, no tienes un equipo que te ayude si eres veterano y puedes jugar menos minutos. No, tienes que estar ahí para cada punto".
Shelton tiene buenos recuerdos del Abierto de Australia, sobre todo el haber alcanzado los cuartos de final en su debut en 2023. Si puede sellar su pase a semifinales el miércoles contra Lorenzo Sonego, el estadounidense volverá al No. 13 en el PIF ATP Live Rankings.
