Un video de Ben Shelton, a los 14 años, peloteando en una pista de entrenamiento con MaliVai Washington ha circulado por las redes sociales en los días previos a la final del US Open.
Las imágenes cobran un significado especial porque, nueve años después de haber sido grabadas, Shelton se ha convertido en el primer hombre afroamericano en alcanzar una final individual de Grand Slam desde que lo hiciera Washington en Wimbledon en 1996. En aquel entonces, nada hacía presagiar que aquel talentoso adolescente seguiría algún día los pasos de Washington hasta una final de un torneo major, poniendo fin a una espera de 30 años para que otro jugador afroamericano llegara a esa instancia.
"En los últimos días, la gente me ha enviado un video en el que aparezco en la pista de tenis con Ben", declaró Washington a ATPTour.com. "Lo había olvidado por completo, pero recuerdo que su madre lo llevó a un campamento aquí en Jacksonville. Ya entonces se notaba que tenía talento".
"Recuerdo perfectamente que tenía buenas manos. Le gustaba jugar de forma desenfadada y divertirse en la pista. Así era él. Esa es su personalidad, y creo que sigue siéndolo hoy en día".
La conexión entre las familias Shelton y Washington se remonta a una época anterior a aquel campamento de 2017. El padre y entrenador de Ben, Bryan Shelton, se enfrentó a Washington en seis ocasiones en el circuito ATP antes de llegar a entrenarlo hacia el final de su carrera como jugador.
Nueve años después de aquella sesión de entrenamiento, Shelton se prepara para enfrentarse al máximo favorito y No. 2 del mundo, Alexander Zverev, en la final del US Open este domingo. Al llegar al partido por el título, Shelton se ha unido a Washington y Arthur Ashe como los únicos hombres afroamericanos que han alcanzado una final individual de Grand Slam en la Era Abierta.
La semifinal de Shelton contra Frances Tiafoe garantizó que, independientemente del resultado, un hombre afroamericano llegaría a una final de un torneo major por primera vez desde la actuación de Washington en Wimbledon en 1996.
"Ha pasado mucho tiempo; 30 años desde que otro hombre negro estadounidense estuvo en una final", comentó Washington. "Fui yo en Wimbledon 1996, y nunca pensé que pasaría tanto tiempo hasta que otro hombre negro alcanzara ese nivel. Creo que esto demuestra lo difícil que es llegar a una final y ganar un torneo major, teniendo en cuenta la cantidad de jugadores con los que cuentan los estadounidenses".
"Así que, cuando se reduce el grupo de jugadores y se habla no solo de estadounidenses, sino de estadounidenses negros, resulta aún más difícil que eso suceda".
Para Washington, el surgimiento de Shelton y Tiafoe representa algo más que la presencia de dos destacados jugadores estadounidenses compitiendo en la élite de este deporte. Su presencia en el circuito también sirven de referentes para los jóvenes tenistas, quienes pueden visualizar un camino propio en el tenis profesional.
"Cuando hay mayor representación, eso inspira a otros jugadores", comentó Washington. "Hay algo especial en tener a alguien que te represente en el circuito —alguien a quien apoyas y con quien te identificas—; eso resulta inspirador para muchísimos jóvenes".
La evolución de Shelton desde aquel campamento en Jacksonville ha hecho que las imágenes de entonces cobren especial relevancia esta semana. Washington recuerda haber visto a un adolescente talentoso entre unos 50 jóvenes, pero en aquel momento era imposible saber si Shelton acabaría jugando tenis universitario, haciéndose profesional o compitiendo por títulos de Grand Slam.
"En ese instante, no tienes ni idea de que ese chico va a llegar a ser un jugador del Top 10", señaló Washington. "No sabes si alguno de ellos jugará tenis universitario ni si llegará al profesionalismo. Y, desde luego, no sabes si alguno llegará a disputar una final de Grand Slam. Pero, mira por dónde, él ha logrado todo eso".
Washington puede recurrir a su propia experiencia mientras Shelton se prepara para el partido más importante de su carrera. En la semifinal de Wimbledon de 1996, Washington perdía 5-1 ante Todd Martin en el quinto set antes de remontar para alcanzar su primera y única final de Grand Slam.
"Creo que para llegar a una final hace falta algo de suerte", dijo Washington. "En mi caso, en la semifinal de Wimbledon, iba perdiendo 5-1 en el quinto set. No sé cómo logré remontar aquel partido. Pero hace falta tener suerte. Obviamente, también hay que jugar un tenis de gran nivel, que es lo que Ben está haciendo ahora mismo".
Washington también recuerda lo que significa saltar a la pista para una final de Grand Slam y el impacto que un solo partido puede tener en la carrera de un jugador.
"Lo que más recuerdo de mi final de Wimbledon es haber sido consciente de la importancia del momento y de que aquello te cambia la vida", afirmó Washington. "Te cambia la vida".
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Shelton tiene ahora la oportunidad de conquistar su primer título de Grand Slam, con el vigente campeón de Roland Garros, Zverev, como obstáculo entre él y el trofeo. Washington considera que Shelton tiene el nivel necesario para disputar más finales de Grand Slam, en lugar de ver el partido del domingo como una oportunidad única e irrepetible.
"Yo no era un jugador que llegara a finales de Grand Slam todos los años, pero creo que Ben tiene la capacidad de alcanzar finales en varios de estos torneos", comentó Washington sobre Shelton, quien ha ascendido al puesto No. 4 en el PIF ATP Live Rankings. "Creo que es así de bueno", dijo.
La experiencia de Washington también le permite valorar el desafío que afronta Shelton, más allá del simple hecho de llegar a la final. Shelton ya ha demostrado su capacidad para gestionar la presión en Nueva York, venciendo a Tiafoe en semifinales y a Carlos Alcaraz en cuartos de final para ganarse su puesto en el partido por el título de este domingo.
"Pero hay muchos jugadores que tienen un éxito fugaz y desaparecen", señaló Washington. "Así que la cuestión es si podrá asimilar la magnitud del momento, ser consciente de ella y aceptarla, pero al mismo tiempo salir a la pista y decirse: '¿Soy capaz de ejecutar mi plan de juego?'".
Por ahora, Shelton está a una victoria de lograr lo que Washington rozó hace tres décadas y de convertirse, potencialmente, en el primer hombre negro en ganar un título individual de Grand Slam desde que Ashe lo hiciera en Wimbledon en 1975. El viejo vídeo grabado en Jacksonville sirve para recordar lo largo que ha sido ese camino y lo improbable que habría sido predecir, en 2017, que aquel adolescente en la pista de entrenamiento ocuparía algún día el mismo lugar en la historia del tenis que el hombre que le acompañaba en la cancha.
"Esto es con lo que sueñas", dijo Washington. "Literalmente, es con lo que sueñas cuando eres niño. Sueñas con estar en la final del US Open".
