El sábado será un día de novedades para Eliot Spizzirri en el Abierto de Australia.
Primer partido de tercera ronda en un major. Primer enfrentamiento contra un rival del Top 10. Primera vez compitiendo en la Rod Laver Arena.
Y, para completar, todo lo hará midiendo por primera vez al italiano Jannik Sinner, bicampeón del torneo.
Sin embargo, Spizzirri no es del todo ajeno a un escenario tan grande.
Durante gran parte de su adolescencia, Spizzirri viajó de Connecticut a Nueva York tres o cuatro veces por semana para entrenar en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, sede del US Open.
“Te sientes como una hormiga en ese ambiente, porque hay tantos asientos y tanta gente mirándote…”, recordó Spizzirri en conversación con ATPTour.com. “Solo he estado en el Ashe cuando ha estado bastante vacío. Sería muy divertido estar en ese ambiente en la Rod Laver si ese es el caso. He jugado en canchas grandes y espero que me hayan preparado lo mejor posible para un momento como este”.
El jugador de 24 años, que fue una estrella universitaria en la Universidad de Texas, ha competido en el Estadio Louis Armstrong, el segundo estadio del US Open. Esa cancha tiene una capacidad cercana a los casi 15.000 aficionados que alberga la Rod Laver Arena. Sin embargo, estará mucho más lleno y electrizante con Sinner al otro lado de la red.
Aunque entrenar es muy diferente a un partido, Spizzirri ha enfrentado presión teniendo a una leyenda como rival. En 2019, como junior, entrenó con Roger Federer en el Estadio Arthur Ashe. Patrick Hirscht, entrenador de Spizzirri desde los 12 años y quien aún trabaja con él en el Solaris Racquet Club de Connecticut cuando está en casa, recuerda bien el momento.
“Lo que más recuerdo era el tamaño de la pelota cuando entras y empiezas a golpear y piensas: ‘¡Guau!’. Te sientes pequeño ahí fuera”, dijo Hirscht. “Pero también cómo después de cinco o seis minutos, prácticamente ya ni lo notas. Lo segundo fue lo acogedor y normal que fue Roger, lo abierto que fue con Eliot. Simplemente no parecía una superestrella. Me pareció genial y realmente redujo la presión de estar ahí. Me sentí como, 'Oye, vamos a jugar un poco'. Fue agradable, fue especial”.
La diferencia es que Sinner, a diferencia de Federer, intentará hacer todo lo posible para expulsar a Spizzirri de la cancha lo antes posible.
“Empezamos a tener algunas conversaciones al respecto. Creo que lo primero es estar emocionado, porque es genial y cuando eres niño, sueñas con estos momentos”, dijo Hirscht. “Cuando los consigues y te metes en ellos, creo que el primer obstáculo es no olvidar que siempre lo has deseado. Siempre ha sido algo que esperas con ilusión. Hay que estar entusiasmado, porque es muy fácil estar nervioso y abrumado por algo así, y estoy seguro de que él seguirá estándolo un poco de todos modos, porque todos lo estarían”.
Sinner comentó sobre Spizzirri: “Por supuesto, lo vi jugar en los últimos dos partidos. Es un jugador muy agresivo y talentoso. Así que veremos qué nos depara”.
El estadounidense es conocido por sus compañeros como un jugador fuerte, dispuesto a dar la batalla en la cancha. El jugador número 71 del ranking en vivo lo demostró en su partido de segunda ronda contra Wu Yibing, que llegó al quinto set. Espera ofrecer otra gran batalla contra Sinner.
“No hay mucho más que hacer que salir y dar lo mejor de mí”, dijo Spizzirri. “Será una gran prueba para ver dónde está mi juego y darlo todo. Vamos a aprender de esto, volver al punto de partida y tratar de mejorar”.
