Una Semana Fría En Tokio Y Un Viaje Apresurado A Casa: Stan Smith, El Primer Campeón

Es posible que hayan pasado cincuenta años, pero para Stan Smith los recuerdos del Pepsi-Cola Masters de 1970 [ahora llamado Nitto ATP Finals] siguen siendo claros como el agua: el estadio cavernoso y frío, la única lamparita en el vestuario, Jack Kramer liderando a los fanáticos en una interpretación de "Feliz cumpleaños" para conmemorar el cumpleaños número 24 del campeón inaugural y la carrera frenética desde Tokio para regresar a casa y comenzar el entrenamiento básico en el Ejército de los EE. UU.

Mientras Novak Djokovic y Rafael Nadal se preparan en sus vestuarios personalizados la próxima semana y se dirigen a través del hielo seco al estadio principal en The O2 en Londres, sede de las Nitto ATP Finals por última vez, rendirán homenaje a Kramer, la persona más influyente en el deporte durante más de 60 años. En 1969, Kramer trabajó junto a Philippe Chatrier, el entonces vicepresidente de la Federación Francesa de Tenis, y el primer agente deportivo en tenis, Donald Dell, para elaborar un plan futurista para lo que eventualmente se convertiría en un ATP Tour, 21 años después, y uno de los torneos joya de la corona del deporte, las Nitto ATP Finals.

Durante un período de enorme lucha política, cuando los promotores de circuitos rivales buscaban fichar a los mejores jugadores, Kramer buscó unir el deporte. El gran campeón y ex promotor del tour profesional quería solidificar el juego, brindar a cada jugador la oportunidad de ganarse la vida dignamente, no solo a unos pocos, y tomar la decisión de cambiarse al tenis abierto. Entonces, con el respaldo de la BBC, que acordó financiar la cobertura televisiva total que fue transmitida por Fuji Television en Japón, y un patrocinador principal en Pepsi-Cola, el primer torneo de tenis de alto nivel autorizado oficialmente llegó a un mercado en desarrollo, casi 40 años después de las primeras giras profesionales por Asia.

Cincuenta años después, Smith le dijo a ATP Tour.com, “Éramos seis, inicialmente, en el primer año, pero luego el número aumentó a ocho jugadores en 1972, poco después de que todos los jugadores se unieran para formar la Asociación de Profesionales del Tenis. (ATP) en Forest Hills [la antigua sede del US Open]. Kramer, naturalmente, fue uno de los fundadores de ATP y su primer Director Ejecutivo ".

Cliff Richey, quien había liderado el pool bonus del Gran Premio de Pepsi-Cola ILTF de 1970, el precursor de la FedEx ATP Race To London, la semana anterior en Estocolmo, llegó a Tokio como una fuerza gastada. “Después de haber jugado 40 semanas ese año, durmió 17 horas al día y visitó a un médico que pensó que tenía hepatitis”, dijo Smith, quien estaba en la quinta posición en el grupo de bonificaciones. “Simplemente estaba exhausto y regresó a su casa en Dallas. Se pidió a John Newcombe, pero Jan Kodes finalmente intervino para formar el grupo de élite ".

1970 Pepsi-Cola ILTF Grand Prix Rankings / Bonus Pool - Top 8
Veinte torneos se clasificaron en tres categorías: Clase A, que comprende los campeonatos de Grand Slam, Clase 1 y Clase 2, para determinar el número de puntos de clasificación disponibles. Además, se dispuso de un fondo de bonificación de 150.000 dólares estadounidenses para los 20 mejores jugadores del circuito Grand Prix de 1970.

Fotografía: Eichi Kawatei

"Algunos de mis rivales, que habían llegado a Japón, hicieron una gira por Sapporo y Kioto para jugar partidos de exhibición", dice Smith. "Recuerdo pasar un rato con Zeljko [Franulovic] y Arthur [Ashe] y visitar el Palacio Imperial. No había forma de que pensara que era el comienzo de algo especial, cuando estuve junto a Ashe, Zeljko, Rod Laver, Ken Rosewall y Kodes en el lobby del Hotel Okura. Escuchamos a Kramer y al presidente de Pepsi-Cola Japón [Russ Mooney], que se sentaron frente a las banderas de Estados Unidos, Australia, Checoslovaquia y Yugoslavia ”.

Todos los días, Smith y los otros jugadores se entrenaron en las canchas de arcilla del Tokyo Lawn Tennis Club, el segundo club más antiguo de Japón. Más tarde llegaron al Metropolitan Gymnasium, escenario del primer campeonato de fin de año, para partidos en una cancha de goma rápida que atraía a casi 10,000 fanáticos cada noche, cortesía de la publicidad en los periódicos y las visitas de Su Alteza Imperial la Princesa Chichibu. Imagínense hoy, los ocho jugadores de élite que practican en canchas de césped solo para jugar sus partidos en cancha dura cubierta en el The O2 en Londres.

"Mesas de caballete y sillas plegables se alineaban a cada lado de la cancha de goma, que estaba conectada y colocada en el medio del enorme estadio", recuerda Smith sobre el evento del 9 al 15 de diciembre de 1970. "Realmente parecía volver el tiempo atrás a los pro tours. El lugar tampoco tenía calefacción, por lo que los espectadores japoneses estaban envueltos en mantas, abrigos de piel y bufandas para mantenerse calientes. Debió haber sido como sentarse en un refrigerador para ellos. Hasta el día de hoy, todavía recuerdo la bombilla de luz única en el vestuario, que solo tenía un pequeño calentador de gas para evitar que nuestros músculos se agarroten mientras nos preparábamos para salir a la cancha ".

Ken Rosewall en acción. Fotografía: Eichi Kawatei

Smith se enfrentó al favorito al título, Rosewall, en su penúltimo partido del torneo de todos contra todos el 14 de diciembre, con motivo de su cumpleaños número 24, sabiendo que quien ganara se llevaría el trofeo inaugural. “Mientras serví para el partido, la cancha se vino abajo”, recuerda Smith, quien usó su saque con gran efecto desde el Deuce. “'Músculos' no continuaría hasta que se arreglara la cancha, así que soportamos una espera de 20 minutos en el vestuario, hasta que se volvió a pegar. Pasé a ganar 6-4, 6-5, cuando se jugó un tie-break de nueve puntos en el 5-5, con un punto de muerte súbita en el cuatro.

“Posteriormente, Kramer entró y guió a los fanáticos en una interpretación de 'Feliz cumpleaños'. También recibí unas paleta de pádel y un ramo de flores. También fue el día en que recibí mi borrador final de notificación y me dijeron que presentara el 16 de diciembre ".

Smith agrega: “Mientras perdí mi último partido contra Arthur, que comenzó a las 7 p.m., en un tie-break en el tercer set al día siguiente, terminé con un récord de 4-1, idéntico al de Laver. Sabía que me había ganado el título al vencer al "Rocket" [Laver, 4-6, 6-3, 6-4] a principios de semana. Después de haber jugado con Arthur la semana anterior en Estocolmo, también nos unimos para ganar el round-robin de dobles, y después de esa semana en Tokio, definitivamente comencé a sentir que era uno de los mejores jugadores ".

Arthur Ashe en acción. Fotografía: Eichi Kawatei.

Justo cuando había comenzado el circuito de 20 torneos del Grand Prix de 1970, poco antes de Roland Garros, Smith se enteró de que se había llamado a su número de draft, para lo que se convertiría en un período de servicio de dos años y medio en el Ejército de los EE. UU. Así que mientras recorría el mundo en busca de puntos extra en el circuito de tenis de 1970 para convertirse en uno de los pocos afortunados en competir en Tokio, Smith sabía que pronto sería reclutado. “Estaba en París, durante el Abierto de Francia, cuando leí en el International Herald Tribune que estaban haciendo la lotería y sacando las pelotas de la bolsa”, recuerda Smith, 50 años después. “Lo revisé y vi que la letra 'S', de mi apellido, sería una de las últimas en salir de la bolsa. Pero luego me di cuenta de que el número clave para el borrador era mi fecha de nacimiento y eso se tradujo a 23, así que definitivamente me llamarían".

El primer premio para el Pepsi-Cola Masters 1970 fue un cheque por 15.000$ , una fortuna en ese momento, pero nada comparado con los 1.564.000$  que un campeón invicto se llevará a casa en las Nitto ATP Finals 2020. Pero Smith tuvo poco tiempo para celebrar, ya que se dirigió al aeropuerto de Tokio para tomar un vuelo a la medianoche.

"Llegué a Los Ángeles en la mañana del día 15, llegué a casa en una hora a Pasadena, luego a la mañana siguiente tuve que regresar a Los Ángeles para ir a la junta de reclutamiento a las 9 a.m.", dice Smith, que ahora es el Presidente del Salón de la Fama del Tenis Internacional. “Tomé el examen físico y el tipo que me juró era un graduado de la USC y dijo: 'Tienes dos opciones: puedes tomar el autobús afuera y llegar a Fort Ord para prepararte para el entrenamiento básico que comenzará el 26 de diciembre, o puedes irte a casa y tener una licencia, pero no te pagarán".

Smith decidió conducir a casa por Navidad y, de hecho, se presentó en Fort Ord el 27 de diciembre, después de 11 días de licencia sin sueldo.

Mientras que el californiano terminó rápidamente su otro premio de Tokio, una botella de Pepsi-Cola, todavía aprecia hasta el día de hoy el pequeño trofeo que le entregaron en el Metropolitan Gymnasium. "Estoy muy orgulloso de ser el primer ganador del evento Masters, que también se encontraba en una etapa crítica de mi carrera", dijo Smith. "También me siento orgulloso de haber reunido a los jugadores para el Tour que tenemos hoy".