Rock En Casa: Una Nueva Era En El O2

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Atravesando el hielo seco con música fuerte y una capacidad para 17.800 fanáticos, en una cancha iluminada por un marcador de múltiples pantallas, los mejores jugadores del mundo estuvieron al frente y al centro desde el primer día de noviembre de 2009. Las Nitto ATP Finals en el The O2 en Londres, a casi cinco meses de distancia de la gira de césped que se celebró al otro lado de la capital, fue deliberadamente diferente. A través de la producción de espectáculos de vanguardia y el tenis de clase mundial, se vendieron más de 2.8 millones de boletos en los últimos 11 años cuando las estrellas del ATP Tour reconocieron de inmediato la seriedad de jugar en un lugar icónico, remontándose a los duelos del Madison Square Garden en Nueva York entre 1977 y 1989.

A través de tres renovaciones de contratos y con patrocinadores destacados del título como Barclays, durante los primeros ocho años hasta 2016, y ahora Nitto Denko Corporation, un fabricante japonés de múltiples materiales altamente funcionales, el campeonato de fin de año en Londres se convirtió rápidamente en una visita obligada. No solo para los fanáticos amantes de los deportes, que compraron más de 250,000 boletos cada año, sino también para Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Andy Murray y los favoritos de los fanáticos desde hace mucho tiempo Bob Bryan y Mike Bryan, quienes lo convirtieron en un prioridad cada temporada para asegurar un lugar entre los ocho equipos de élite en individuales y dobles. Pero la obra maestra también atrajo a grandes marcas y celebridades.

Al llegar temprano, a menudo directamente desde el evento final de la temporada regular en el Rolex Paris Masters, las celebridades del ATP Tour asistieron a las fiestas de lanzamiento y posaron para las fotos oficiales del grupo en lugares emblemáticos como las Casas del Parlamento, la Torre de Londres, el Museo de Historia Natural o la central eléctrica de Battersea, y antes de la edición de este año debido a las restricciones de COVID-19, fueron transportados en barco desde su hotel de Westminster. Como Londres alberga las Nitto ATP Finals por duodécimo y último año, antes de mudarse a Turín, Italia, en 2021, el O2 brindó a los tenistas de clase mundial la oportunidad de competir en el mismo escenario que las estrellas de rock para garantizar una experiencia inolvidable.

Federer, que ha ganado dos de sus seis coronas en el evento de final de temporada en Londres, le dijo a ATPTour.com: “El O2 es mágico, la oscuridad en la sala y lo que todo gira en torno a los jugadores. La atmósfera y la energía es otra cosa. Los fanáticos lo son todo... También recuerdo esa escena en la que James Bond se cae al techo [en la película 'El mundo no es suficiente'], por lo que siempre ha sido un estadio muy icónico ".

Djokovic, quien en 2020 terminó como No. 1 en el Ranking FedEx ATP por sexta vez, dijo a ATPTour.com, “Desde 2009, las [Nitto] ATP Finals han sido un tremendo éxito en una de los mejores estadios de tenis y atmósferas en el The O2. Definitivamente es uno de los eventos más especiales que tenemos en el deporte".

Una vista del Arena The O2 arena, con capacidad para 17,800 espectadores en las Nitto ATP Finals 2019 en Londres. Copyright: Wonderhatch/ATP Tour

Sin embargo, hace trece años, mientras que los Rolling Stones, Elton John, Led Zeppelin, Madonna, Bruce Springsteen y Stevie Wonder pudieron haber sacudido al O2 hasta agotar las entradas, la pregunta era: ¿podrían las Nitto ATP Finals?

En julio de 2007, cuando Etienne de Villiers se sentó junto a los ejecutivos del All England Club, la Lawn Tennis Association y los propietarios de las instalaciones AEG, solo dos semanas después de un concierto de Bon Jovi en The O2, para anunciar que el final de temporada regresaría a Europa para La primera vez en nueve años, el presidente ejecutivo y presidente de ATP se mostró optimista.

Los escépticos, y hubo muchos, preguntaron, ¿cómo se podían vender 17.500 [hasta 2012, cuando la capacidad aumentó a 17.800] boletos dos veces al día durante ocho días en Londres, a mediados de noviembre? Fue una tarea que no desconcertó al experimentado Brad Drewett, director ejecutivo de la ATP para el Grupo Internacional, y Chris Kermode, director gerente del evento de final de temporada. En los años venideros, ambos sucederían a De Villers como líder en el poder en el deporte (Drewett en 2011 y Kermode en 2014).

Con el eje de poder del tenis profesional masculino cambiando a Europa continental, a través de las destacadas actuaciones de Federer, Nadal y Djokovic, sin mencionar el ascenso de Murray, el ATP Tour asumió un riesgo calculado. Al trasladar las Nitto ATP Finals de Asia a una zona horaria central y a un mercado de tenis clave, el torneo se volvió más propicio para las emisoras globales. Sin embargo, el evento debía producirse de manera diferente a The Championships en Wimbledon y el Fever-Tree Championships en The Queen's Club, ambos profundamente arraigados en el verano inglés.

Hace doce meses, Kermode, quien lideró el ATP Tour entre 2014 y 2019, admitió: “Nadie creería que funcionaría tan bien como lo ha hecho. Este evento se convirtió en un lugar adecuado en el calendario deportivo. Es un gran estadio y un gran lugar para jugar al tenis. Tuvimos la oportunidad de presentarlo de una manera muy, muy diferente. Algunas de las cosas que estábamos probando en ese momento nunca se habían hecho antes. Y ahora se ha convertido en el ejemplo para todos los eventos bajo techo en todo el mundo. Estoy muy orgulloso de eso ".

El The O2 en Londres, sede de las Nitto ATP Finals desde 2009, es el lugar más popular en el mundo para la música y el entretenimiento. Copyright: Getty Images

Si bien el Millennium Dome se construyó entre 1997 y 1999 en un terreno baldío y el sitio de una antigua fábrica de gas a un costo de casi 700 millones de libras esterlinas, el Arena tuvo que ser completamente renovado por los nuevos propietarios AEG. Se requería un patrocinador principal para el campeonato de fin de año y resultó ser complicado, con una inminente crisis crediticia global en el horizonte.

En la época del anuncio de De Villiers, John Beddington, fundador de la Copa Rogers y director del torneo del final de temporada entre 1972 y 1976, buscaba oportunidades en Oriente Medio y España para Barclays, que tenía la intención de retirarse del patrocinio del fútbol de la Premier League inglesa.

"Cuando Etienne planteó la idea de trasladar el evento al Millennium Dome, Barclays estaba considerando dejar el fútbol y podrían necesitar otro evento en Inglaterra", dijo Beddington a ATPTour.com. "Barclays estuvo de acuerdo y consiguió que todas las divisiones financieras apoyaran y en mayo de 2008 finalicé el acuerdo con Barclays, que quedó sin firmar. Una semana después, recibí una llamada de Paul Idzik, quien me dijo que había problemas serios en el mundo financiero. '¿Podemos salir de este trato?' Y le dije: 'Si te sales de este trato, nunca volveré a trabajar en tenis y tu nombre será barro'. Él dijo: 'Déjamelo a mí'.

"Durante 24 horas, estuve en suspenso. Llamé a Etienne y le dije: 'Dijiste que no puedes firmar esto hasta que la Junta de ATP lo apruebe. Si no lo firmamos en las próximas 24 horas, puede desaparecer. Luego recibí una llamada de Barclays y Paul Idzik dijo: "Realmente tenemos que hacer esto, antes de que empeore. Así que reuní a todos. Nos reunimos para desayunar a la mañana siguiente y lo firmamos".

Fue el comienzo de una estupenda asociación de ocho años hasta 2016, que incluyó dos renovaciones de contrato entre el ATP Tour y Barclays, quienes ayudaron a promover el evento, al incorporar al ex campeón en tres ocasiones Boris Becker, residente de Wimbledon, como un embajador y activó la búsqueda de los Ball Kids de Barclays. Vincular el cambio de marca del ATP Tour 2009 con la campaña FEEL IT, la intensidad, la ferocidad, la velocidad y la pasión, también ayudó a acercar a los jugadores superestrellas a los nuevos fanáticos del deporte.

"Hemos tenido dos grandes socios titulares, que se han adaptado bien al torneo para que sea un éxito", dijo a ATPTour.com Adam Hogg, director de eventos de las Nitto ATP Finals. “Tuvimos unos ocho años fantásticos con Barclays y el crecimiento del torneo se debió en parte a su apoyo y su activación en torno a él. Avanzando ahora tenemos una gran asociación con Nitto, existe una simetría real entre la organización y el evento, en términos de su innovación y mirando hacia el futuro. La prueba es que Nitto ama la asociación con el evento y continuará patrocinándolo cuando se mude a Turín el próximo año. También se han incorporado como socios del ATP Tour ”.

La foto oficial para las Nitto ATP Finals 2009 en Londre: Roger Federer, Rafael Nadal, luego Juan Martin del Potro, Novak Djokovic, Andy Murray, Fernando Verdasco, Nikolay Davydenko y Robin Soderling. Copyright: Getty Images

El recuerdo imperecedero de muchos miembros del personal del ATP Tour está de pie en el vasto vestíbulo de entrada del O2 el 22 de noviembre de 2009 y presenciando a los primeros 17,500 fanáticos gritando y portando pancartas, muchos con sus rostros pintados, entrando en el estadio para ver la Primera sesión, cuando Murray se enfrentó a Juan Martín del Potro, y un choque de dobles que compartió protagonismo.

Después de cuatro ediciones del torneo en el estadio Qi Zhong especialmente construido en Shanghai, las Finales Barclays ATP World Tour, como se conoció por primera vez después de un cambio de marca del ATP Tour en 2009, fueron desvergonzadamente ruidosas. La hospitalidad corporativa proporcionada por MATCH se agotó y los que llegaron temprano pudieron ver a sus jugadores favoritos practicar en la cancha en la Fan Zone de 7,000 metros cuadrados, que posteriormente fue adquirida por AEG para tiendas minoristas en los años venideros, ya que The O2 se convirtió en el lugar de música popular, entretenimiento y comedia. El viento también silbaba alrededor de la carpa interior blanca, con sus torres amarillas de 100 metros, en los primeros años en la península de Greenwich, lo que significaba que las camperas eran una necesidad absoluta.

El O2 fue el lugar perfecto para la era del tenis superestrella. Ya sea por la calidad sobresaliente de la victoria de Nadal en el tie break por 7-6 (5) en el tercer set sobre Murray en las semifinales de 2010, la magnífica pelea de Stan Wawrinka en las semifinales de 2014 que terminó a favor de Federer 7-6 (6 ) en el desempate del set decisivo o cómo Djokovic emergió como uno de los grandes de todos los tiempos del juego durante la primera mitad de la década de 2010, un período en el que también se convirtió en una leyenda de las Nitto ATP Finals. Djokovic festejó cuatro títulos consecutivos de 2012 a 2015, ganando 18 de 19 partidos, solo contra los mejores jugadores del mundo, durante ese tramo. También se convirtió en un lugar común en Londres ver al serbio recibir el trofeo de No. 1 del mundo de fin de año, que recibió este año por sexta vez, que empata un récord.

También estuvo lo mejor de Murray en 2016, cuando, en la cima de sus poderes, completó una victoria épica en el round robin sobre Kei Nishikori y salvó un punto de partido contra Milos Raonic en las semifinales, que terminaron después de un récord del torneo, tras tres horas y 31 minutos a las 5:38 pm mientras los titulares de boletos de la sesión nocturna esperaban pacientemente fuera del estadio. Después de haber remontado un enorme déficit a Djokovic en el FedEx ATP Rankings ese año, el británico No. 1 entró en la atmósfera eléctrica de una final en la que el ganador se lo llevaría todo contra su gran rival para decidir el No. 1 de fin de año y el campeón. Murray se mantuvo firme, para el deleite de la multitud, para su 24ª victoria consecutiva y un lugar en los libros de historia.

En el año final de Barclays del title sponsorship en 2016, Andy Murray celebró llegando al No. 1 del FedEx ATP Rankings a final de año y también como campeón con una victoria ante Djokovic en el The O2 en Londres.

Las Nitto ATP Finals en The O2 también han sido testigo de la aparición de nuevas estrellas. Ninguno más que Stefanos Tsitsipas, quien venció a Dominic Thiem en un emocionante partido por el título de 2019, solo un año después de que el griego levantara la corona de las Next Gen ATP Finals en Milán. Para Hogg, quien continuará con su rol de Director de Eventos cuando el evento de final de temporada se traslade a Turín en 2021, la final del año pasado se destaca. "Cuando vimos el año pasado a una nueva generación, Tsitsipas y Thiem, la atmósfera y la pasión por ambos jugadores fue increíble", dijo Hogg. "Banderas griegas y austríacas, cantando y trayendo el apoyo. Ese tie-break del primer set fue escalofriante y es lo que siempre quisimos, combinar entretenimiento de primer nivel con la última tecnología e innovación frente a multitudes de capacidad".

Desde 2009, no fueron solo los fanáticos dentro de The O2 los que tuvieron una mejor visión del prestigioso torneo, sino que la audiencia televisiva mundial pudo ver en vivo cómo los jugadores abandonaban sus vestuarios personalizados y caminaban por un pasillo hacia la cancha. La producción de espectáculos de vanguardia, la coreografía de los jugadores antes del partido, los efectos especiales y el contenido de la pantalla que fue dirigido por Wasserman Media Group, se exhibieron desde las pantallas gigantes de televisión suspendidas sobre la cancha azul iluminada. Y el latido del corazón que retumbó alrededor del estadio esperando una decisión de Hawk-Eye se sumó al suspenso y marcó el tono para las actuaciones del más alto nivel.

“El torneo ha seguido creciendo y lo que producimos en la cancha, el uso de la innovación y la tecnología ha seguido evolucionando, más aún este año sin fans, para mejorar la transmisión”, dice Hogg. "Está ligado a la forma en que posicionamos el evento, está en constante evolución y el uso de la tecnología es fundamental para los fanáticos en la arena o sentados en casa viendo los partidos".

Dado que el estadio se usa normalmente cada semana para una gran banda de rock, un espectáculo de comedia o una reunión de premios, siempre ha sido un lujo imposible construir la cancha con mucha anticipación. A partir de mediados de septiembre comienzan a construirse las instalaciones de los jugadores, y ocho días antes del primer partido programado, el ATP Tour toma posesión de The O2 Arena para comenzar la construcción de la cancha. Esta semana, las Nitto ATP Finals lamentablemente se juegan a puerta cerrada, pero cuentan con llamadas de línea electrónicas y revisión de video, para presuntos errores, faltas, toques y otras llamadas revisables, por primera vez en la historia del torneo.

A medida que el reloj avanza en el 12º y último año en Londres, el legado de celebrar lo mejor del tenis profesional masculino en el The O2 perdurará. Tener el evento en una zona horaria central y un mercado clave fue perfecto no solo para los jugadores, que venían de la gira indoor europea, sino también para las partes interesadas y los fanáticos, que compraron más de 2.8 millones de boletos desde 2009. Para muchos, viajar en la línea Jubilee hasta la estación de metro North Greenwich se convirtió en una peregrinación anual y, a medida que las Nitto ATP Finals de la próxima semana se trasladen a Turín, Londres será un acto difícil de seguir.