El Ranking Que Cambió El Tenis

Desde las gigantescas páginas impresas en papel y las llamadas telefónicas para comunicar los resultados hasta el sistema en tiempo real actual directamente proporcionado por la tarjeta del juez de silla, el Pepperstone ATP Ranking ha sido un barómetro indispensable para conectar a todos los nivel el tenis profesional desde que se estrenó un 23 de agosto de 1973.

Al igual que el tenis vivió una revolución tecnológica, tanto en la fabricación de raquetas como de pelotas, hace 50 años tal día como hoy el Pepperstone ATP Rankings dispuso una revolución intelectual que desde muy pronto ganó legitimidad y credibilidad entre los jugadores, torneos y aficionados. Aunque parezca increíble, desde esa fecha únicamente 28 jugadores han podido alcanzar la cima, aquello con lo que los niños sueñan y por lo que los profesionales batallan con uñas y dientes: convertirse en No. 1 del mundo. Y tan sólo 18 de ellos ha podido terminar un año en lo más alto.

Sin la previsión de los fundadores de la ATP, el escenario del ranking sería muy diferente. En los inicios de la Era Abierta del tenis en abril de 1968, el ranking era una cuantificación subjetiva, generada por asociaciones de tenis nacionales, circuitos y un número de eminencias del periodismo especializado en tenis, que generaban sus propias listas.

“El de Tingay era realmente el único que contaba”, recuerda el exdirector europeo de la ATP y famoso escritor de tenis Richard Evans, en referencia al ranking que estableció Lance Tingay, de The Daily Telegraph. “Las asociaciones nacionales daban sus propios rankings, lo que implicaba que los comités de los torneos intentaran asegurar la presencia del No. 1 de cada país”, señala John Berrett, antiguo jugador y miembro de la Junta Directiva de la ATP. “Los Grand Slam permitían que las asociaciones nominaran a cuatro jugadores de su país”.

^{Jack Kramer (izquierda) y Cliff Drysdale. Foto: PA Images via Getty Images}

Sin embargo, llegó un momento en el que la participación en torneos por nominaciones pasó a la historia. Antes de que se instaurara el Pepperstone ATP Rankings, la aportación tecnológica era mínima y sin propósito real, ya que la invitación de jugadores se basaba en su reputación, tal y como indica Stan Smith, No. 1 del mundo en 1971-72. “La historia que precedió al sistema de ranking se basaba en un ‘sistema de estrellas’ en lo que a la participación en torneos se refiere. Algunos jugadores estarían en una lista que podría ayudar a vender entradas al torneo y tenían prioridad sobre los demás para ser aceptados. Esto preocupaba mucho a los que no eran tan conocidos y estaban al límite de entrar a los torneos. Hubo alguna disputa con los torneos por ese ‘sistema de estrellas’.

“Recuerdo jugar en Philadelphia y [Pancho] Gonzáles era el que más gente atraía al torneo, así que fue el principal cabeza de serie. El jugador que movía más público en el torneo era el favorito, así que el torneo tenía a los jugadores más conocidos, pero no necesariamente a los mejores”. Bob Kramer añade que “los cuadros de los torneos solían contar con ocho jugadores en función de su ranking nacional, ocho jugadores basados en un ranking internacional y otros jugadores cuya participación aportaba valor”.

En agosto de 1972 quedó claro que la reciente creación de la Asociación de Tenis Profesional necesitaba establecer un sistema de ranking libre de opiniones y prejuicios. “Jack Kramer, el primer director ejecutivo de la ATP quería torneos sólo con premios en metálico y no que ofrecieran garantías a los jugadores, tal y como había ocurrido en la era ‘shamatuer’, cuando se invitaba en función de la fama”, asegura Barrett. Smith indica que “el sistema de ranking era un punto fundamental para los jugadores y siguió siendo muy importante. La ATP sentía que quería controlar el programa de ranking y no dejar a la ITF o cualquier otro que lo hiciera”.

^{Arthur Ashe (izquierda) y Donald Dell. Foto: Herbert Capwell/The Boston Globe via Getty Images}

Por su parte, Chris Lewis confiesa que “escribía cartas a los directores de los torneos informándoles de mis resultados a la fecha y ellos medían esos resultados frente a otros jugadores que hacían lo mismo. Y al final, los directores tomaban una decisión arbitraria sobre los jugadores que entraban o no al torneo. Cuando se introdujo el sistema de Ranking ATP, se aceptó universalmente como “el mejor de la historia”. Se dejaba a un lado la subjetividad y dio lugar a una absoluta objetividad. El sistema de ranking era objetivo y en deporte no puedes discutir con los resultados: hay quien gana y hay quien pierde”.

Al trabajar con el primer presidente de la ATP, Cliff Drysdale, Jack Kramer solicitó ayuda de la Junta Directiva de la ATP incluyendo a Arthur Ashe, Jim McManus y Charlie Pasarell y recibió la aportación especial de Owen Davidson, Mike Estep, Fred McNair, Sherwood Stewart y algunos más para idear un sistema de clasificación informático que proporcionara un análisis limpio de la actuación de los jugadores y tuviese como objetivo determinar la entrada a los torneos. “No queríamos que el ordenador se empleara para que un jugador entrara en cualquier torneo en concreto”, revela Drysdale. “En otras palabras, que sirviera únicamente para clasificar a los jugadores en función de sus habilidades. Nada más. En esos primeros tiempos también dimos puntos ponderados en función del ranking del jugador al que se había batido. Si ganabas a un cabeza de serie, conseguías más puntos”.

Doce meses después de la fundación de la ATP, Ilie Nastase se convirtió en el primer No. 1. Fue uno de los 186 jugadores que figuraron en la primera lista del Ranking Internacional de Jugadores de la ATP’ correspondiente al lunes 23 de agosto de 1973, elaborado e impreso en un enorme papel de ordenador por TRW Inc, una compañía aeroespecial, en El Segundo, Bahía de Santa Mónica. Bob Kramer tomaba los cuadros de todo el mundo, creaba la lista de jugadores y calculaba cuidadosamente los puntos ganados desde su oficina en Pico Boulevard, Los Ángeles. Dennis Spencer, que reemplazó a Bob Kramer en las labores del Pepperstone ATP Ranking en diciembre de 1975 cuenta que “Bob hizo un acuerdo con una persona de TRW para procesar el ranking. La mayoría de periodistas pensaban que tenía sentido porque en su mente el Ranking ATP ¡bien podrían venir del espacio exterior!”.

^{Ilie Nastase fue el primer No. 1 del mundo en el Pepperstone ATP Rankings. Foto: AFP/AFP via Getty Images}

Bob Kramer recuerda que “llegué a un acuerdo con Simon Ramo de TRW para que nos ofreciera un sistema de puntos que estableciera el ranking, que era una de las principales claves de la fundación de la ATP en 1972. Ramo era un reconocido físico, ingeniero y hombre de negocios de Los Ángeles y la ‘R’ de la legendaria manufactura aeroespecial, TRW. Como amante del tenis, vecino y amigo de Jack Kramer, nos prestó el ordenador e inicialmente uno de sus ingenieros informáticos, Bob Kurle, nos ayudó establecer el ranking cada mes y, más tarde, semanalmente”.

“Administrados por un panel de personas, los torneos estaban inicialmente divididos en categorías —A, B, C, etc— que permitía a los organizadores elegir a los jugadores de acuerdo a su Ranking ATP y determinar los cabezas de serie. Proporcioné los resultados y la información a Bob Kurle”. Kurle imputó los datos en un servidor del tamaño de la primera planta de la oficina ATP América en Ponte Vedra Beach (2.020 metros cuadrados). “En tres días, Simon y Bob regresaban con el ranking en una enorme hoja. Recuerdo poner el Ranking ATP desde el suelo hasta el techo, semana tras semana en las paredes de nuestra oficina en Los Ángeles. Comprobaba los resultados, marcaba los errores y, si era necesario, devolvía la hoja a TRW para rehacerlo. Como la ATP elaboraba el ranking una vez al mes en los primeros años, teníamos tiempo para este proceso manual, a diferencia de hoy”.

Spencer confirma los recuerdos de Bob Kramer, pero insiste en que “había muchas semanas en las que el ‘ordenador’ no funcionaba así que el ranking se hacía a mano. Imprimía el ranking anterior en un gran papel de ordenador, lo extendía en el suelo de mi salón, me ponía de rodillas para marcar las semanas que quedaban atrás, los nuevos resultados y calcular el nuevo ranking”.

^{Stan Smith. Foto: Roger Jackson/Central Press/Hulton Archivo/Getty Images}

En 1973 y hasta el lanzamiento del International Tennis Weekly (Semanario Internacional de Tenis), con la edición del 9 al 15 de enero de 1976, después de que la sede de la ATP se trasladara a Dallas tras la marcha del director ejecutivo Jack Kramer, el último ranking se distribuyó de manera interna, se publicó en prensa y en las paredes de los vestuarios… ¡después de que la ATP recibiera el permiso de los torneos!

Acabar el año como No. 1 del Pepperstone ATP Ranking tenía prestigio y había gran reconocimiento por parte de los jugadores, que esperaban horas, a veces días, para ver su ranking. “Antes del semanario, de vez en cuando, si estabas en casa, los jugadores llamaban a la oficina de la ATP o recibían una pieza de papel por correo donde se informaba de nuestro ranking”, rememora Smith. Si Jim McManus o cualquier otro miembro de la Junta Directiva de la ATP llegaban con el semanario, era asediado por los jugadores. Cualquier jugador que leyera el ITW era asediado, ya que en ese momento era la única forma de conocer tu ranking o información relativa a los torneos”, cuenta Dennis Spencer, Manager del ATP Tour y Director de publicidad entre 1975 y 1979.

En los años siguientes, después de 11 publicaciones en 1973, el Pepperstone ATP Rankings empezó a publicarse con más frecuencia: 1974 (11), 1975 (13), 1976 (23), 1977 (34), 1978 (40) hasta 1979 que se publicaron 43 esa temporada. Entonces, al igual que ocurra ahora para los 2.053 jugadores, era un verdadero orgullo aparecer en esa lista que recoge el rendimiento de las últimas 52 semanas. En cuanto al dobles, la ATP estableció el ranking por primera vez el 1 de marzo de 1976.

La creación del Pepperstone ATP Live Rankings —lanzado en mayo de 2022— supuso una fuente de información dinámica para los aficionados, jugadores y medios de comunicación en tiempo real, que recoge los resultados día a día. El sistema funciona como una magnífica medida de excelencia. Fue la aportación más significativa en el Ranking ATP desde que en 2000 se introdujo el sistema anual de la Race, que designa a los jugadores que se clasifican a las Nitto ATP Finals al final de la temporada.

^{Pete Sampras fue No. 1 del mundo por primera vez en 1993. Foto: Doug Collier/AFP via Getty Images}

Durante años, el ordenador del supervisor de la ATP se ha actualizado con marcadores en vivo y al final de cada semana, el propio supervisor proporcionaba los datos de cada torneo al coordinador del Ranking ATP. La información se sigue verificando el domingo por la noche en una base de datos, que genera todos los datos del Pepperstone ATP Rankings, los récords del Lexus ATP Head2Head y las estadísticas de los partidos, y están disponible a través de ATPTour.com desde el domingo por la noche o el lunes por la mañana, en función de cuándo termine el último torneo de la semana.

Poco tiene que ver con los primeros días del Pepperstone ATP Rankings, cuando Bob Kramer y Spencer pasaban los domingos revisando las gigantes impresiones en papel de TRW, y llamando desesperadamente a los torneos para saber los resultados de los torneos y los cuadros. “Inicialmente, recibíamos los resultados y los cuadros por correo”, revela Bob Kramer. “¡A veces teníamos que llamar para verificar que un torneo se había celebrado!”, remarca Spencer. “A menudo, llamaba y llamaba hasta que alguien del torneo descolgaba el teléfono para decirme quién había ganado”. A veces el ranking no se terminaba hasta después del lunes por la noche en Estados Unidos. “Entonces enviábamos el ITW a la imprenta”, añade Spencer. “Teníamos un télex de Western Union en la oficina de Dallas, así que muchas veces a la semana mecanografiaba una cinta de télex con los rankings, cuadros, resultados, etc para compartirlo con todo el mundo”. Cada viernes, el ITW se distribuía en los torneos.

Weller Evans, antiguo Tour Manager y director ejecutivo de relaciones con los jugadores de la ATP explica que “cada jugador que ganaba un cheque en premios en los últimos 50 años debería apreciar la importancia, celebrar y estar agradecido de la creación del Ranking Mundial de la ATP. A partir de 1973, ya no se basaba en la decisión de los directores de torneos. En vez de eso, había un sistema completamente objetivo de mérito que determinaba si un jugador entraba o no, sin tener en cuenta ningún otro tipo de factor más allá de su actuación en pista. Mientras que en otros deportes un entrenador decide quién juega —y en última instancia tu medio de vida— gracias al Ranking Mundial ATP, el tenis es a veces cruel, pero siempre fríamente objetivo”.

El Ranking Internacional de jugadores ATP (ahora llamado Pepperstone ATP Rankings) del 23 de agosto de 1973 fue originalmente un sistema de medias, con los puntos acumulados en un período de 52 semanas dividido por el número de torneos jugadores (divisor mínimo de 12, el número de torneos que la dirección de la época consideraba que definían a un profesional a ‘tiempo completo’). Los torneos se puntuaban en función de sus premios (mínimo de 25.000$), el tamaño de los cuadros y la dureza del cuadro. El sistema de méritos estaba respaldado por los jugadores y el sistema de promedio sufrió nuevos ajustes en 1986.

Un bonus de puntos, una idea desarrollada por el antiguo director europeo de la ATP Richard Evans, Fred McNair, Sherwood Stewart, Owen Davidson y Raymond Moore en una habitación de hotel en San Petersburgo, Florida, se estableció para premiar a quienes derrotaran a los cabezas de serie. Esto se modificó en 1983, cuando el bonus de puntos estaba basado en el ranking de los jugadores derrotados (primero hasta el Top 75 y luego ampliado hasta el Top 150). “Los jugadores conseguían puntos por batir a los mejores, sin importar la ronda”, recuerda Richard Evans. El sistema de bonus de puntos se estableció desde 1973 hasta el final de la temporada ATP Tour en 1999.

La Federación Internacional de Tenis (ITF) puso sobre la mesa un sistema de clasificación propio a comienzos de la Era Abierta. “La ITF se dio cuenta del poder los puntos ATP y se habló de un ranking competitivo”, asevera Cliff Drysdale, primer presidente de la ATP. “Pero no creo que durara mucho y el Ranking ATP fue rápidamente aceptado por el deporte y los jugadores. Hubo mucho debate sobre los detalles del sistema, pero no sobre su necesidad”.

Spencer, el primer empleado de la ATP remunerado a tiempo completo el 1 de junio de 1975, admite que “algunos torneos estaban encantados con tener una forma legítima de determinar las listas de entrada, mientras que a otros les encantaba la fórmula anterior donde ellos decidían unilateralmente qué jugadores estaban en sus torneos. La mayoría de jugadores aceptaron el Ranking ATP, pero hubo controversia inicial sobre su función. ¿Era para reconocer al mejor jugador del año? ¿O era para nombre al mejor jugador de la semana, la quincena más reciente o los 365 días del año?

^{Novak Djokovic tiene el récord de siete años terminados como No. 1 del mundo. Foto: Clive Brunskill}

Stan Smith, uno de los jugadores más destacados en la década de los 70, aporta la perspectiva de los jugadores. “La preocupación principal de los que dieron forma al sistema del ranking era que fuera un reflejo justo de los resultados. Hubo muchas conversaciones y ajustes durante los años de su constitución, sobre el peso de los torneos e incluso las rondas en los torneos. Los premios por ronda fueron también un tema de debate, además de los puntos del ranking. Pero todos los jugadores estaban en la misma sintonía sobre la importante para este deporte. Fue quizás el argumento más importante de la ATP para establecer nuestra unión y ayudar al crecimiento sano del deporte”.

La ATP reconoció que el ‘sistema de promedio” tenía dos defectos. El primero, un jugador podía quedarse en casa y no jugar, dejar pasar sus resultados del año anterior y ver cómo su ranking subía sin golpear una pelota. Un jugador top podía jugar un torneo pequeño (quizás porque necesitaba jugar partidos o era una buena preparación para torneos mayores), ganar el torneo y ver que su ranking bajaba si tenía que defender más puntos. En general, no promovía jugar en otra superficie que no fuera la favorita”.

Para dar solución a estos problemas, el nuevo ATP Tour introdujo en 1990 el sistema de ranking ‘Mejor de 14’, donde los mejores 14 resultados de las últimas 52 semanas contaban para el ranking. El énfasis se ponía en la victoria y el efecto negativo de una derrota en un torneo era menos inmediato e impactante. Weller Evans dice que “creo que la génesis de este sistema pudo surgir del suizo Heinz Gunthardt y su relación con el esquí alpino, donde sólo cuentan un número determinado de tus mejores carreras”. Además, los nuevos puntos se otorgaban en función de la categoría del torneo: Grand Slam, Championship Series [ahora ATP Masters 1000 y ATP 500), World Series (ahora ATP 250) y Challenger, con premios en metálico en función de cada nivel.

En el año 2000, para incentivar la participación en los Grand Slam y la serie de nueve torneos ATP principales (ahora llamados ATP Masters 1000), el sistema de ranking empezó a contar 18 torneos para la mayoría de jugadores. Contaban los 13 resultados de los Grand Slam y los ATP Masters 1000, así como los cinco mejores resultados en los torneos International Series (ahora ATP 250 y 500).

El sistema, vigente en gran parte en la actualidad, encontró un término medio en el que se fomenta la participación durante todo el año, además de conservar la integridad de la competición en los mayores torneos de tenis. Charlie Pasarell, a quien tantos tenistas tienen que dar las gracias, insiste en que “el Ranking ATP lo cambió todo”.

“En agosto de 1973 se garantizó la participación de los jugadores que lo merecían, independientemente de su nacionalidad. Este fue el mayor impacto del Ranking ATP en el circuito mundial. A partir de entonces, el público vería a los mejores jugadores que querían jugar un torneo, un ingrediente esencial para la credibilidad de la competición deportiva. De igual manera ocurría con los cabezas de serie, que deparaba cuadros en función del rendimiento. Finalmente, dio al deporte un sistema para elegir un No. 1, al No. 2 y así sucesivamente. Todas estas fueron razones por las que la ATP creó el sistema de ranking. Todos los jugadores de principios de la década de los 70 contribuyeron al proceso y lo respaldaron al 100%”.

Hoy, que la ATP celebra el 50 aniversario del Pepperstone ATP Rankings, los medios de comunicación y los aficionados no sólo pueden ver y seguir a los resultados de sus jugadores favoritos y su evolución, sino también su clasificación en tiempo real. Según Pasarell: “Una buena forma de analizar el significativo impacto del Ranking ATP es comprobar cómo determinan los torneos su entrada en los cuadros hace 50 años y compararlo con la actualidad”. Al establecer un sistema de ranking objetivo el 23 de agosto de 1973, los padres fundadores de la ATP y su gran visión ayudó a sentar las bases del crecimiento del deporte que conocemos hoy en día.

_{^{Carlos Alcaraz con el trofeo de No. 1 al final del año patrocinado por Pepperstone en 2022. Foto: Corinne Dubreuil/ATP Tour}}