Learner Tien llegó a la fase previa del Abierto de Australia 2025 como el jugador número 121 del PIF ATP Rankings y estuvo a punto de regresar pronto a su país. En su partido de primera ronda de la ‘qualy’, el zurdo necesitó sobrevivir a un tie-break en el segundo set contra Gregoire Barrere para evitar perder en sets corridos en su primera experiencia en Grand Slam fuera del US Open.
Dos semanas después, Tien era un jugador conocido en todo Melbourne Park, tras alcanzar la cuarta ronda del cuadro principal. El momento culminante fue una brillante actuación en cinco sets contra el ex número 1 del mundo, Daniil Medvedev, en segunda ronda.
El joven de 20 años, ahora en el No. 26 del PIF ATP Rankings y con récord de 5-4 ante miembros del Top 10, tendrá la oportunidad de sorprender a Medvedev una vez más el domingo en la misma cancha donde anotó su impresionante victoria a las 2:54 a. m.
“Circunstancias muy diferentes este año que el año pasado. Un año después, creo que soy mucho más maduro como persona y como jugador —declaró Tien a ATPTour.com—. Creo que, al estar mucho más solo este último año, me he vuelto mucho más independiente y me he adaptado mejor a la vida, viajando más solo, y creo que gracias a eso he crecido tanto como persona como jugador”.
Con jugadores como Tien y João Fonseca arrasando en el ATP Tour a tan temprana edad, es fácil olvidar lo jóvenes que son en realidad. De no haberse convertido en profesional tan pronto, Tien habría seguido en la Universidad del Sur de California, donde jugó un semestre. Habría estado en clase con sus amigos y viviendo la vida de un estudiante universitario típico.
En cambio, Tien viaja por el mundo entreteniendo a millones de aficionados y compitiendo durante todo el año contra las mayores estrellas del deporte.
“Creo que poco a poco he empezado a aceptar que esta es mi vida y espero que así sea en los años venideros”, dijo Tien. “Ha sido gradual, me he ido acostumbrando. No diría que me desperté una mañana y de repente sentí que esta era mi vida y que todo estaba integrado en ella. Pero creo que, poco a poco, durante el último año, he llegado a aceptar que esto es la nueva normalidad y lo he aceptado”.
La “nueva normalidad” en la cancha realmente comenzó en Melbourne. La actuación de Tien hacia la cuarta ronda fue simplemente un presagio de lo que vendría. La única diferencia es que el zurdo ahora conserva las lecciones aprendidas en su primera temporada completa en el ATP Tour, especialmente tras incorporar al ex número 2 del mundo Michael Chang a su equipo a mediados de la temporada pasada.
“Creo que estoy mejor en general. No diría que estoy jugando drásticamente diferente”, dijo Tien. “Quizás me gustaría pensar que ahora soy un poco menos agresivo. Creo que la experiencia de este año me ha sido beneficiosa y creo que obviamente he mejorado mucho, pero no diría que soy un jugador totalmente diferente”.
Una de las razones por las que Tien se sentía tan cómodo compitiendo contra jugadores de tan alto nivel al principio de su carrera es que ha estado rodeado de los mejores jugadores durante gran parte de su vida tenística. Cuando el estadounidense realizó sus entrevistas con los medios tras el partido el viernes, una de sus paradas fue en ESPN, donde el ex número 11 del mundo, Sam Querrey, estaba en la mesa.
Los productores grabaron imágenes antiguas de un joven Tien jugando con Querrey. Learner jugaba con Querrey y Steve Johnson en Carson desde antes de ser adolescente.
“Sam y yo empezamos a jugar con él cuando tenía 12 o 13 años, y siempre estaba en un lado o en una esquina”, dijo Johnson. “Incluso a esa edad se notaba que había algo diferente porque nuestra pelota no le afectaba como a la mayoría de los niños de 12 o 13 años. Su ritmo era increíble”.
Johnson elogió a Tien como persona. Sí, el ex número 21 del mundo estaba, y sigue estando, muy impresionado por sus habilidades físicas. Pero lo que más le maravillaba era cómo Tien se desenvolvía entre los profesionales a tan temprana edad.
“Siempre parecía disfrutar del momento cuando estaba en el campo, incluso en Carson siendo tan joven. Hubo muchas veces en las que probablemente no era tan divertido para él, siendo un niño pequeño, hacer lo que Sam y yo necesitábamos que hiciera”, dijo Johnson. “Pero notábamos que había algo diferente en su forma de golpear la pelota, su movimiento y su comportamiento. Siempre era tranquilo, pero positivo, nunca negativo, y simplemente aceptaba lo que le dabas y, la mayoría de las veces, lo devolvía con creces”.
Para cuando Tien tenía 15 o 16 años, comenzó a jugar puntos de fondo con Johnson y Querrey, profesionales veteranos que aún competían en la cima del tenis.
“En ese momento, todo parecía casi 50-50. Así de bueno era”, recordó. Johnson. “Le metimos el saque y eso fue un poco difícil para él a esa edad, pero es algo normal”.
“Era un gran golpeador. Estoy deseando ver qué puede hacer en el futuro. Ya ha logrado muchísimo en su joven carrera y el cielo es el límite, especialmente con Michael [Chang] en la bolsa. Ahora va a darlo todo. Su ética de trabajo es increíble. Lo veo trabajar y cada vez que lo veo —viene a Los Ángeles cada dos meses— lo veo entrenar y jugar, y algo me impresiona cada vez que regresa: mejora constantemente”.
