Aunque 2025 fuese la temporada de consolidación para Learner Tien en el ATP Tour, el estadounidense había dejado su huella un año antes, cuando marcó diferencias en eventos ITF World Tennis Tour y ATP Challenger.
Lejos de los focos de las Next Gen ATP Finals presented by PIF, un evento que ganó este domino para unirse en la lista de campeones a Carlos Alcaraz y Jannik Sinner, el californiano había puestos unas bases sólidas.
Vayamos a principios de 2024 y encontremos una situación diferente: Tien atravesó tres meses de baja por una lesión de costilla que le impedía mover su brazo dominante. Su ascenso ha sido vertiginoso desde entonces. El lugar que hoy ocupa Tien se debe, en gran medida, al circuito Challenger, una plataforma de crecimiento para las estrellas emergentes. Incluso los mayores nombres del deporte, incluyendo al 'Big Three', tuvieron que atravesar torneos en este nivel.
Tien completó una brillante carrera junior, ganando en dos ocasiones el USTA Boys' 18s National Championship (2022, 2023). Además, alcanzó dos finales junior de Grand Slam. Tien dejó claro su inicio profesional en 2024, firmando una racha de 28 victorias consecutivas, incluyendo cuatro títulos ITF World Tennis Tour y su primera copa Challenger.
"Jugar torneos así te prepara para dar el siguiente paso", dijo Tien el domingo tras ganar en Jeddah. "Es la cantidad de partidos que necesitas jugar, especialmente si los ganas... Pienso que te aporta confianza, te motiva para llegar al siguiente nivel".
El rival de Tien en su primera final Challenger en Bloomfield fue su compatriota Nishesh Basavareddy, al que enfrentó en las semifinales de Jeddah la semana pasada. Ese duelo Challenger entre ambos fue apenas la tercera final Challenger de la historia entre dos estadounidense menores de 20 años. Tien, por entonces con 18, necesitó llegar al set decisivo los cinco partidos jugados esa semana.
"Me siento muy feliz y satisfecho por haberlos superado todos", dijo Tien en aquel momento. "Me hace muy feliz ganar mi primer Challenger. Era uno de los objetivos que deseaba conseguir este año".
Tien logró el objetivo de ganar un título Challenger... antes de sumar algunos más. Cerró la temporada 2024 con un triplete de coronas Challenger, tras vencer también en Las Vegas y Fairfield. Acumuló un sensacional balance de 35-9 en partidos de esa categoría. Además, Tien superó al antiguo No. 17 mundial Bernard Tomic 6-0, 6-1 en una final de 39 minutos, registrando la final más corta en la historia Challenger.
Learner Tien in action at the 2024 Fairfield Challenger. Credit: Taube - Grossman Pro Tennis Tournament
El californiano siguió los pasos de Andy Roddick, Sam Querrey y Taylor Fritz en una exclusiva lista de estadounidenses capaces de ganar tres títulos Challenger antes de cumplir los 19 años.
"Si me hubieras dicho hace seis meses que mi año ibas a ser así, probablemente hubiera tenido mis dudas", dijo Tien tras ganar el título en Fairfield.
Antes de que Tien levantara su racha de 28 victorias consecutivas, publicó un gráfico en Instagram sobre dos excavadores en un túnel. Uno de ellos se rindió justo antes de obtener la recompensa, mientras que el otro siguió picando, acercándose a los diamantes — cuya presencia desconocía — que esperaban al otro lado.
Esa mentalidad implacable ha sido clave en el ascenso de Tien y se ha convertido en resultados. El estadounidense ganó su primer título ATP Tour en Metz en noviembre y cerró la temporada en la posición más alta de su carrera como No. 28 del PIF ATP Rankings. En su regreso a las Next Gen ATP Finals presented by PIF, donde fue subcampeón un año atrás, Tien dio un paso más asegurándose como campeón un cheque de 502.250$.
Sus días como promesa han quedado atrás. Tien ha llegado a la zona alta del deporte. Los pequeños recintos Challenger y la ilusión por llegar a la élite son ahora parte de su pasado. Tien ha logrado superar con éxito esas etapas para ocupar el sitio que hoy disfruta.
"Creo que los Challenger son buenos", reconoció Tien. "Te preparan para disputar muchos partidos seguidos. Encuentros que no son sencillos".
