Carlos Alcaraz lleva más de cuatro meses esperando este momento. Cuatro meses en los que ha tenido tiempo para descansar, estar con su familia, desconectar de una rutina que apenas concede pausas y descubrir cómo es la vida cuando el calendario deja de marcar cada semana. También para confirmar algo que probablemente ya sabía.
Echaba de menos el tenis.
Mucho.
El vigente campeón del US Open volverá a disputar este fin de semana un partido individual por primera vez desde que la lesión en la muñeca derecha interrumpió su temporada en Barcelona. Roman Safiullin aparecerá al otro lado de la red en Nueva York, cerrando un proceso que comenzó con semanas sin poder golpear con normalidad y que terminará cuando Alcaraz vuelva a escuchar un marcador en un encuentro oficial.
La espera ha sido la más larga de su carrera.
“Ha sido un periodo muy, muy largo que me ha dado tiempo para todo”, reconoció el murciano antes de su estreno. “He tenido tiempo para desconectar, para aprovechar tiempo con la familia, de estar en casa, de disfrutar un poco”.
Alejarse obligatoriamente de la competición le permitió encontrar una pausa difícil de conseguir durante una temporada normal. Pero también terminó produciendo el efecto contrario. Cuanto más tiempo permaneció fuera, más consciente fue Alcaraz del espacio que ocupa el tenis en su vida.
“Ahí también me he dado cuenta que al final el tenis es mi vida, es mi pasión, y la verdad que lo hemos echado muchísimo de menos”.
Hubo un momento especialmente significativo durante la recuperación.
Después de semanas protegiendo una muñeca que condicionaba cualquier posibilidad de regreso, Alcaraz pudo volver a utilizar la derecha con normalidad. Un gesto completamente rutinario durante prácticamente toda su vida adquirió entonces otro significado.
“Todavía recuerdo las primeras veces que volví a tocar la bola con la derecha, a pegar normal; era como una sensación única, como que todo volvía poco a poco a la normalidad y eso me alegraba muchísimo”.
Nueva York representa la última estación de ese recorrido.
Alcaraz ha pasado las últimas semanas aumentando progresivamente la intensidad de sus entrenamientos. Antes de viajar a Estados Unidos compartió pista en Murcia con Holger Rune. Ya en Flushing Meadows ha buscado sesiones competitivas ante jugadores como Daniel Mérida y Arthur Fils, intentando reducir todo lo posible la distancia entre entrenar y competir.
También ha podido experimentar algo que llevaba cuatro meses sin sentir.
Un partido oficial.
Los dos encuentros de dobles mixto disputados junto a Serena Williams le permitieron volver a jugar con público, árbitro y marcador. Evidentemente, las exigencias son muy diferentes a las que encontrará en individual, pero cada minuto ha servido para añadir temperatura a una preparación necesariamente distinta a la del resto de candidatos al título.
Ahora llega la prueba que realmente importa.
Y Alcaraz no pretende esconder su ambición detrás de los cuatro meses que lleva fuera.
“Odio perder, está claro, y vengo a por todas”.
La frase podría servir para eliminar cualquier duda sobre su mentalidad antes del torneo. Alcaraz no viaja a Nueva York simplemente para comprobar cómo responde la muñeca. Si entra en la pista, quiere ganar. Si avanza rondas, querrá seguir avanzando.
Pero esta vez existe una prioridad incluso por encima del resultado.
“Para mí lo más importante es salir de este torneo sano, que haya podido competir, que haya podido entrenar con este tipo de jugadores, que me haya respetado la muñeca, que me haya respetado el cuerpo”.
Ese equilibrio marcará inevitablemente su regreso.
Alcaraz es el vigente campeón y uno de los principales candidatos a levantar el trofeo, pero llega sin un solo partido individual durante todo el verano. No ha podido recorrer el camino habitual hacia Nueva York. No hubo tierra batida después de Barcelona, tampoco hierba ni una gira norteamericana que le permitiese acumular encuentros antes del último Grand Slam del año.
Por eso se niega a establecer una ronda como medida del éxito.
“No me quiero poner un límite, no sé si va a ser primera ronda, segunda, llegar a la final… No quiero pensar en el resultado, sino quiero pensar en el proceso que hemos llevado, en todo lo que estamos haciendo”.
Después de cuatro meses, quizá resulte imposible saber qué esperar.
Un entrenamiento puede confirmar que la muñeca soporta la carga. Un set permite recuperar determinadas situaciones competitivas. Incluso los dos partidos de dobles mixto han servido para recordar algunas sensaciones. Pero ninguno puede anticipar cómo responderá el cuerpo cuando aparezca un encuentro al mejor de cinco sets y la duración empiece a superar las dos o tres horas.
Alcaraz prefiere descubrirlo sin establecer fronteras.
“Sobre todo salir ahí y disfrutar, y sentirme bien, que es algo que llevo mucho tiempo queriendo hacer: sintiéndome bien en una pista de tenis”.
Disfrutar y ganar no son conceptos incompatibles para él.
De hecho, cuando se le plantea directamente si alguien puede conquistar un Grand Slam después de semejante periodo de inactividad, Alcaraz encuentra rápidamente dos precedentes a los que mirar.
“Como poder, se puede”.
Y después aparecen dos nombres.
“Yo creo que mucha gente lo ha demostrado. Federer, Nadal, muchísima gente ha demostrado que se puede ganar un Grand Slam después de haber estado lesionado mucho tiempo o de haber tenido una lesión muy dura. Así que vamos a intentar agarrarnos a esa creencia de que se puede también”.
Esa es quizá la mejor manera de entender sus expectativas.
Alcaraz no quiere colocarse la obligación de defender el título porque las circunstancias hacen que este US Open sea completamente diferente al de hace un año. Tampoco quiere utilizar los cuatro meses fuera como una manera de rebajar anticipadamente sus posibilidades.
No sabe hasta dónde llegará.
Pero tampoco renuncia a nada.
Y existe otra decisión durante todo este proceso que ayuda a comprender cómo ha planteado su regreso.
Alcaraz no ha modificado su tenis para proteger la muñeca.
Ni la empuñadura. Ni la manera de ejecutar sus golpes. Ni sus patrones habituales. El objetivo de la recuperación nunca fue encontrar una versión alternativa que le permitiese acelerar los plazos para estar en Nueva York.
Si volvía, tenía que hacerlo siendo él.
“No, va a ser la misma”, respondió cuando le preguntaron si el público encontraría un Alcaraz diferente. “Teníamos claro que si volvíamos tenía que ser con las mismas condiciones que siempre hemos jugado, tanto físicamente como en el tema de golpeo”.
La explicación va más allá de este US Open.
Con 23 años, Alcaraz entiende que todavía debería tener muchas oportunidades por delante. Forzar una adaptación únicamente para llegar a Nueva York no tenía sentido si podía comprometer todo lo que viene después.
“Tenemos una larga carrera. Este torneo y los que me he saltado vamos a jugarlos muchísimas veces, y no queríamos cambiar nada para poder venir a este torneo”.
Por eso su regreso también funciona como una garantía.
Si Alcaraz está en Nueva York es porque considera que puede jugar como Alcaraz.
“Queríamos hacer las cosas tal y como veníamos haciéndolas previamente, con el mismo estilo de juego, obviamente intentando mejorar las cosas que teníamos que mejorar, pero lo que es el mismo patrón de juego, misma manera de golpear la bola, misma manera de entender el juego”.
Y establece todavía una condición más contundente.
“Si no era con esas condiciones, si no me sentía bien con esas condiciones, no hubiéramos venido”.
Eso será lo que empiece a comprobar Safiullin desde el primer intercambio.
El ruso conoce perfectamente la capacidad de Alcaraz y también sabe lo que significa derrotarle. El Lexus ATP Head2Head está igualado 1-1: Safiullin sorprendió al español en París-Bercy en 2023 y Alcaraz respondió meses después derrotándole en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Nueva York resolverá el tercer capítulo.
Pero para Alcaraz este partido significa mucho más que desnivelar una serie particular.
Será volver a correr detrás de una pelota que importa. Volver a gestionar un juego complicado. Volver a mirar a su equipo cuando aparezcan las dudas. Volver a descubrir qué ocurre cuando un entrenamiento deja paso a la competición.
Durante cuatro meses ha podido hacer muchas cosas que el circuito normalmente no le permite. Estar en casa. Pasar tiempo con su familia. Desconectar. Disfrutar de una vida alejada durante unos meses de aeropuertos, hoteles y torneos.
Y también ha sacado una conclusión de esa experiencia.
“No hay que esperar a tener una lesión de esta magnitud para desconectar, para tener nuestro tiempo también, para disfrutar un poco de la vida”.
Alcaraz quiere conservar esa lección cuando vuelva a entrar en la rueda del circuito.
Porque este fin de semana se acaba la pausa.
El murciano regresa al torneo donde conquistó en 2022 su primer Grand Slam y donde vuelve como vigente campeón. Lo hace después de cuatro meses fuera, sin saber todavía cuánto tardará en recuperar su mejor nivel y con una muñeca que inevitablemente concentrará muchas miradas durante los primeros días.
Él quiere mirar hacia otro sitio.
A la pista.
“Vamos a ver el Carlitos de la manera que siempre ha jugado”.
Después de cuatro meses, eso ya significa mucho.
