Carlos Alcaraz terminó su US Open como había empezado a plantearlo: buscando respuestas. Las encontró durante cuatro horas y 28 minutos en una de las noches más exigentes de su regreso. Algunas fueron incómodas. El español llegó a vomitar durante el partido, atravesó momentos en los que su físico parecía llevarle al límite y tuvo que encontrar una manera de reconstruirse cuando Ben Shelton había tomado el control.
También encontró otras mucho más importantes.
Alcaraz volvió y compitió.
Se exigió hasta el último punto. Y, sobre todo, terminó sano.
Shelton puso fin a la defensa del título del español en los cuartos de final del US Open en un partido que terminó pasadas las 3:30 de la madrugada en Nueva York. El estadounidense consiguió así su primera victoria ante Alcaraz después de haber perdido todos los enfrentamientos anteriores.
El resultado duele, pero la perspectiva cambia su significado.
Alcaraz había llegado a Nueva York después de 139 días sin disputar un partido individual. No sabía cómo respondería su muñeca derecha. Tampoco cómo reaccionaría su cuerpo a la acumulación de encuentros de Grand Slam después de tantos meses alejado de la competición.
Su prioridad entonces no era colocar una ronda concreta como objetivo.
Era poder jugar. Y salir sano.
Por eso, después de caer ante Shelton, volvió al punto de partida.
“En general nos vamos contentos, con la cabeza bien arriba”.
No significa que la derrota no importe.
“Obviamente queríamos ganar y queríamos seguir aquí en el torneo”.
Alcaraz había llegado a cuartos después de superar a Roman Safiullin, Jaime Faria, Yibing Wu y Tommy Paul. Había ido aumentando progresivamente su nivel y, sobre todo, acumulando aquello que más necesitaba después de tantos meses fuera: competición.
Shelton terminó exigiéndole más que ninguno.
La noche en Arthur Ashe se convirtió también en un examen físico.
“Son partidos muy duros, sesión de noche con mucha humedad, la bola se vuelve muy grande, muy difícil de manejar, cada vez se vuelve más lento, los intercambios se vuelven más largos”.
Al otro lado tampoco encontró demasiada ayuda.
“Delante tenía a un Shelton que creo que ha jugado un partido muy completo, en todo momento, muy maduro, sabiendo lo que tenía que hacer en todo momento”.
Y añadió una descripción todavía más gráfica.
“Físicamente es una bestia, parecía que no tenía ningún tipo de debilidad”.
Shelton consiguió hacer algo que nadie había logrado durante este US Open: llevar al español hasta un quinto set.
Antes, Alcaraz tuvo que atravesar uno de los momentos más delicados de su torneo.
Después de ganar el primer set en el tie-break, perdió el segundo por 6-1 y el tercero por 6-3. El desgaste empezó a hacerse visible y llegó a vomitar durante el encuentro. Pero Alcaraz no interpreta esos episodios únicamente desde el sufrimiento. También forman parte de aquello para lo que trabaja.
“Para eso entrenamos, nos exigimos al máximo cada día, en el físico, en el tenis, para poder llegar a este tipo de momentos y saber encontrar la manera de volver al partido”.
La encontró.
“Después del tercer set, he podido encontrar un poco la manera de volver al partido, de apoyarme con la gente, de intentar animarme y venirme arriba”.
El cuarto set cambió completamente la dinámica.
Alcaraz pasó de atravesar su peor momento físico a ganar la manga por 6-1 y enviar el partido a un quinto set.
“Yo creo que lo he conseguido hasta el último punto”.
Lo hizo literalmente.
El desenlace necesitó un último tie-break a 10 puntos. Shelton terminó imponiéndose por 10-7 para cerrar una batalla que había comenzado poco después de las 23:00 y terminó ya bien entrada la madrugada.
Alcaraz estuvo cerca. Y, como suele ocurrir después de una derrota, su primera reacción fue buscar aquellos detalles que podrían haber cambiado algo.
“Siempre te exiges. Una vez sales de la pista, te exiges mucho más”.
Su mirada se fue directamente al desempate.
“Yo creo que en el tie-break, no me acuerdo exactamente cómo me iba, pero iba de dos puntos arriba, con segundo saque de él, fallo el resto”.
Un punto. Una oportunidad. Una decisión.
“Son ese tipo de cosas en los que quizás, si tú hubieras jugado el punto, quién sabe, hubiera cambiado la perspectiva del partido”.
No ocurrió.
Shelton fue quien terminó encontrando las últimas respuestas y se convirtió en el primer jugador estadounidense capaz de derrotar a Alcaraz en un Grand Slam. También cortó una racha de 18 victorias consecutivas del español en los grandes.
Alcaraz, sin embargo, se marcha de Nueva York con algo que hace unas semanas no podía dar por hecho.
“Lo más importante era salir del torneo con partidos jugados, con ritmo alto jugado, y sobre todo sanos”.
Eso explica buena parte de su balance.
El US Open ha sido el primer torneo de Alcaraz desde Barcelona. Llegó sin haber disputado Roland Garros, Wimbledon ni ningún torneo de la gira norteamericana previa al último Grand Slam del año. Antes de empezar reconocía que una de sus mayores incógnitas era saber cómo respondería físicamente cuando tuviese que competir a cinco sets y recuperar para volver a hacerlo dos días después.
Nueva York terminó dándole esa respuesta. Jugó cinco partidos. Solo perdió ante Shelton. Y su último encuentro fue precisamente el más exigente de todos: cinco sets, casi cuatro horas y media, problemas físicos y una remontada que estuvo a tres puntos de completarse en el desempate definitivo.
“Creo que nos vamos sanos”.
Para un jugador que evidentemente quería defender su título, los cuartos de final no eran el destino que buscaba.
Para el Alcaraz que llegó a Nueva York después de más de cuatro meses sin competir, el análisis tiene más capas.
“Hemos peleado, como he dicho, hemos llevado al límite a un jugador que viene jugando a un ritmo y a un nivel altísimo durante toda la temporada, especialmente en esta gira”.
Shelton fue mejor. Alcaraz lo reconoce. Pero consiguió obligarle a jugar hasta el último punto de una madrugada interminable cuando unas horas antes su propio cuerpo parecía estar diciéndole otra cosa.
La derrota cierra su US Open. No su regreso.
“Nos vamos sanos y con ganas de seguir mejorando, de volver a las pistas”.
Después de 139 días fuera, esa última parte probablemente sea la respuesta más importante que Alcaraz se lleva de Nueva York.
“Ya pensando en lo que queda de temporada, que hay ganas”.
