Daniel Mérida continúa convirtiendo 2026 en el año en el que prácticamente todo le ocurre por primera vez.
Primera victoria en el cuadro principal del US Open el pasado domingo.
Primera tercera ronda de un Grand Slam este miércoles.
Y para alcanzar esta última necesitó algo todavía más significativo: remontar y eliminar a Andrey Rublev, uno de los jugadores que durante los últimos años se ha instalado con mayor regularidad entre la élite del circuito.
Mérida derrotó al cabeza de serie No. 23 por 6-7(3), 6-2, 6-4, 6-4 para prolongar en Nueva York una temporada que no deja de ofrecerle motivos para pensar que pertenece cada vez más a este nivel.
“Contento, la verdad, con el nivel que he dado durante todo el partido”, valoró después de la victoria.
Porque hubo que remontar. Y porque hacerlo exigió algo más que aprovechar un mal momento de Rublev.
Mérida perdió un primer set tremendamente ajustado en el tie-break después de competir de tú a tú. No sintió que estuviese jugando mal. Simplemente aceptó que durante esa primera manga el nivel que encontró al otro lado fue superior.
“He empezado jugando bien, él ha jugado muy bien el primer set, pero estoy contento con cómo he sabido reaccionar y empezar jugando el segundo”.
Esa reacción explica buena parte de la victoria.
Después de perder una manga que podía haber caído hacia cualquiera de los dos lados, Mérida no modificó el convencimiento con el que había comenzado el encuentro.
Ganó el segundo set por 6-2. Después el tercero por 6-4. Y repitió el marcador en el cuarto para cerrar la victoria más importante de su todavía corta trayectoria en un Grand Slam.
“Creo que he jugado a muy buen nivel todo el partido, contento del nivel que he dado y de estar en la siguiente ronda aquí en el US Open”.
La siguiente ronda. Mérida insiste en hablar así. Sin mirar demasiado lejos.
“Siempre intento ir partido a partido, esa es un poco mi filosofía, poco a poco”.
Puede parecer una respuesta habitual dentro del circuito, pero su temporada obliga cada vez más a preguntarse dónde está realmente su límite.
Porque la situación de Mérida ha cambiado radicalmente durante los últimos meses.
Llegó a 2026 intentando establecerse definitivamente en el ATP Tour y ahora ocupa el No. 39 del PIF ATP Rankings. Ha ido encontrando resultados en diferentes superficies y durante la gira norteamericana consiguió dar otro paso adelante, alcanzando los cuartos de final en Montreal y confirmando que su crecimiento podía trasladarse también a los grandes escenarios.
Nueva York está prolongando esa evolución.
Primero derrotó a Marton Fucsovics en tres sets para conseguir su primera victoria completa en un cuadro principal de Grand Slam. Ahora ha eliminado a Rublev después de empezar perdiendo.
Dos partidos. Dos situaciones completamente diferentes. Y una misma respuesta.
Mérida siente que todo lo ocurrido durante el año empieza a modificar la manera en la que afronta este tipo de encuentros.
“Sí que llevo un año bueno que me está dando confianza para crecer en estos torneos y ganar partidos como el de hoy”.
Ahí probablemente se encuentra una de las mayores diferencias respecto al jugador que comenzó la temporada.
No únicamente juega mejor.
También empieza a asumir como posibles resultados que hace algunos meses podían parecer extraordinarios.
Rublev era una prueba importante en ese sentido.
Un jugador acostumbrado a competir en las últimas rondas de los grandes torneos, con potencia suficiente para impedir que Mérida encontrase comodidad desde el fondo y capaz de elevar enormemente la velocidad del intercambio.
El español no necesitó escapar de ese ritmo.
Pudo sostenerlo. Y, durante tres sets consecutivos, imponer el suyo.
“Espero seguir así, ir ganando más confianza y yo creo que eso me va a ir dando la capacidad de seguir subiendo de nivel”.
El crecimiento de Mérida durante 2026 está siguiendo precisamente ese mecanismo. Resultados que generan confianza. Confianza que permite competir mejor. Y victorias que hace unos meses parecían lejanas y ahora empiezan a formar parte de su temporada.
En tercera ronda tendrá otra oportunidad: Alex Michelsen. Esta vez no habrá incógnitas. Mérida conoce perfectamente al estadounidense porque ya se han enfrentado dos veces durante esta temporada. Perdió el primer encuentro y ganó el segundo.
Nueva York resolverá el tercero.
“Es un rival duro que juega muy bien. La última vez le gané, la anterior perdí, pero voy muy motivado para dar el máximo de mí en el partido, ir al 100% e ir a por él como he ido hoy y como va a ser en cada ronda”.
La experiencia reciente también modifica el escenario. Mérida ya sabe lo que necesita para ganarle. Pero también lo que ocurre cuando Michelsen consigue imponer sus condiciones.
“Creo que va a ser un partido duro. He jugado contra él dos veces este año. Es un jugador de gran nivel, con grandes golpes, así que voy a intentar mantener la base e intentar golpear mejor que él”.
Otra prueba. Y otra oportunidad de continuar avanzando en un torneo en el que la juventud está encontrando espacio.
Mérida también se siente parte de ese movimiento.
“Los jóvenes jugadores están haciendo un buen trabajo aquí y toda la semana tenemos muchos jóvenes jugadores, así que eso es genial para nosotros”.
No es únicamente una cuestión generacional.
Para jugadores que están atravesando por primera vez estas situaciones, comprobar que otros de edades similares consiguen ganar grandes partidos reduce distancias.
Mérida ya lo había explicado después de su estreno en Nueva York al hablar de Rafael Jódar y Martín Landaluce. Ver crecer a quienes han recorrido un camino parecido al suyo ayuda a convertir determinadas metas en algo más cercano.
Ahora es él quien aporta otro resultado.
“Estoy contento de tener muchos jóvenes jugadores en el torneo”.
Hace apenas unos días, el madrileño explicaba que cuanto más se hablase de él, mejor significaría que estaba haciendo las cosas.
Nueva York empieza a darle razones.
Después de Fucsovics llegó Rublev.
Después de Rublev espera Michelsen.
Mérida continúa aplicando la misma filosofía con la que ha construido su temporada.
Poco a poco.
Partido a partido.
Solo que cada vez los partidos empiezan a llevarle un poco más lejos.
