Desbancar a la élite del deporte nunca es fácil, pero Botic van de Zandschulp ha demostrado repetidamente que posee la convicción y el juego necesarios para desafiar a los mejores en los escenarios más importantes.
El neerlandés de 30 años buscará sorprender a otro grande cuando se enfrente el sábado al 10 veces campeón del Abierto de Australia, Novak Djokovic, en tercera ronda en Melbourne Park. Es una tarea abrumadora, pero no desconocida para Van de Zandschulp, quien ha vencido a Carlos Alcaraz y Rafael Nadal, miembros del Club de los números uno de la ATP, en los últimos dos años, y ostenta una victoria reciente sobre el propio Djokovic.
“Siempre es un placer jugar contra uno de los mejores. Además, es un buen enfrentamiento; sé que puedo jugar bien durante esos duelos y lo he demostrado en el pasado”, declaró Van de Zandschulp a ATPTour.com en Melbourne. “Sé de lo que soy capaz… Te da mucha confianza ver esos nombres en el cuadro. Claro que tienes miedo, pero más avanzado el torneo, cuando tengo algunos partidos, siento que puedo ganar a muchos jugadores”.
“Partidos como este contra Novak, si puedes disfrutarlos, son una ocasión realmente bonita”.
Van de Zandschulp se impuso en su último Lexus ATP Head2Head contra Djokovic el año pasado en Indian Wells, un partido que recuerda vívidamente. Al entrar al cuadro principal como lucky loser, realizó una actuación certera en el set decisivo para dar la sorpresa.
“No me sentí muy bien en ese momento, pero ahora me siento un poco mejor tenísticamente”, dijo Van de Zandschulp, reflexionando sobre su enfrentamiento en Indian Wells. “Espero que eso me ayude… Aquí en Australia, es uno de sus torneos favoritos, una de sus canchas favoritas, así que será una prueba diferente. Estaba teniendo dificultades allí [en Indian Wells]. Las condiciones eran duras: mucho calor, mucho rebote”.
Djokovic no es ni de lejos la única superestrella que Van de Zandschulp ha puesto a prueba —y derribado— en las últimas temporadas. Sorprendió a Alcaraz en la segunda ronda del US Open de 2024 y, dos meses después, puso fin a la legendaria carrera de Nadal en las Finales de la Copa Davis.
Cada victoria le ofreció una forma diferente de validación, reforzando su capacidad no solo para igualar a la élite del deporte golpe a golpe, sino también para gestionar el momento y la magnitud de la ocasión.
“Vencer a Alcaraz en cinco sets no es tarea fácil, pero ganarle 3-0 fue algo que no podía imaginar antes de pisar la pista”, dijo Van de Zandschulp. “[Vencer] a Rafa también fue muy especial porque no es frecuente en el tenis saber contra quién vas a jugar con un mes de antelación”.
“Me enteré de que sería su último torneo y que íbamos a jugar contra España en cuartos. Si él jugaba, sería yo quien lo enfrentaría, así que pensé mucho en el partido cuando normalmente no tienes tiempo. Mentalmente, ese fue el partido más difícil para mí”.
Cuando Van de Zandschulp pise el Rod Laver Arena este fin de semana, marcará su tercer año consecutivo compitiendo en el icónico escenario. Cayó ante Jannik Sinner y Alex de Miñaur en encuentros de primera ronda en las dos últimas ediciones del Grand Slam sobre pista dura. Fueron experiencias que, aunque dolorosas, le quitaron la novedad al evento.
Ahora, regresa a la tercera ronda del Abierto de Australia por primera vez desde 2022, tras haber cedido solo un set en sus victorias sobre Brandon Nakashima, cabeza de serie número 27, y Juncheng Shang.
“Estoy muy contento. Hacía tiempo que no ganaba un partido aquí”, dijo Van de Zandschulp. “Los dos últimos años, tuve algunos duelos difíciles con Sinner y De Miñaur en la primera ronda. Pero estoy jugando un buen tenis de nuevo; empecé la temporada bastante bien”.
“Me alegro de haber jugado ya allí [el Rod Laver Arena], ya que no es nada nuevo, pero aun así va a ser un gran reto”.
